Во избежание недоразумений сразу уточним, что не все секты являются тоталитарными по методам своей деятельности. Напомним, что согласно «Толковому словарю живого великорусского языка» В. Даля секта — это «братство, принявшее свое, отдельное учение о вере». Понятие «секта» связано с отступлением меньшинства от догм (вероучительных правил поведения), принятых большинством в основных мировых религиях (христианстве, исламе, буддизме, иудаизме).

Любой культ несет веру в «нечто хорошее», но граница между тоталитарными сектами и сектами, скажем так, условно «не тоталитарными» существует объективно. Порой она кажется довольно размытой и субъективно устанавливаемой. Человеку, поверхностно знакомому с духовно-нравственными критериями поведения (заповедями и догматами), диктуемыми основными мировыми религиями, трудно разобраться в истинности или ложности предлагаемого вероучения и, следовательно, адекватно оценить потенциальную опасность для своего физического и психического здоровья от вступления в секту. Это позволяет тоталитарным сектам маскироваться под традиционные конфессии, оспаривать точку зрения на себя как на тоталитарную секту, представлять противодействие тоталитарным сектам как нарушение прав на свободу совести и т. д. Тем не менее если отчетливо наблюдается совокупность известных признаков тоталитарности, то можно и нужно говорить об асоциальной направленности, деструктивности данного культа. Главное при выделении признаков тоталитарности — это сравнение методов деятельности секты с методами деятельности основных религиозных конфессий.

Можно выделить ряд признаков в деятельности секты, позволяющих назвать ее тоталитарной.

К неспецифическим (вторичным) признакам относятся:

1) мимикрия — подстраивание под одну из мировых религий (христианство, ислам, буддизм, иудаизм) с использованием ее символики и терминологии;

2) претензия на самую современную и учитывающую так называемые «самые последние достижения науки» интерпретацию положений Евангелия, Библии, Корана или Махабхараты;

3) весьма сильно выраженная для сколько-нибудь внимательного наблюдателя коммерческая направленность деятельности.

Специфическими (основными) признаками являются: -1) сокрытие адептами секты условия полного и безоговорочного подчинения верующих дисциплине организации; отсутствие у новообращенных информированного (осознанного) согласия на методы контроля сознания, которые будут к ним применяться. Для противозаконного формирования абсолютной зависимости верующих от секты тоталитарные культы прибегают к духовно-психологическому насилию; 2) использование руководящим звеном секты методов психического воздействия (так называемого зомбирования) и психотропных средств, в результате чего у последователей происходит и сохраняется искажение восприятия собственных социальных связей как с близкими и родственниками, так и с обществом в целом. Главное — это разрушение личности верующих, вытравливание их индивидуальности и воспитание в них крайней нетерпимости к взглядам среды, не относящейся к секте; 3) требование публичности исповеди верующего или (при формальном декларировании принципа соблюдения тайны исповеди) системное доведение до руководства секты информации, полученной на исповеди (тотальное доносительство); 4) высокая степень конспиративности деятельности руководства секты от участников, находящихся на нижестоящих уровнях иерархии (под предлогом того, что они еще не прошли достаточное количество ступеней посвящения в таинства культа), и, уж тем более, от людей из «внешнего» мира; 5) стремление лидеров секты к незаконному обогащению через злостное уклонение от уплаты налогов государству и фактическую обязательность пожертвований (в то время как традиционные религии предполагают добровольность и посильность пожертвований). Для достижения своих целей представители секты часто стравливают супругов, вызывая их на развод с разделом имущества, управляют конфликтом родителей и детей в свою пользу, стремятся взять опеку над несовершеннолетним ребенком новообращенного; 6) претензии лидеров культа на обладание окончательной и непререкаемой Истиной. Все, кто не принимает лидера секты как носителя истины в последней инстанции, объявляются «демонами», «слугами сатаны» или «заблудшими» людьми, не достойными «спасения» (причем с соответствующими проклятиями и обещаниями скорой мучительной смерти от неизлечимых болезней);