Подлинным основателем Общества Свидетелей Иеговы является Чарлз Тейз Рассел. Он родился 16 февраля 1852 года в городке Аллегейни [1], штат Пенсильвания, США. Родители его были людьми зажиточными (отец владел магазином готовой одежды) и состояли членами пресвитерианской общины города [2]. Юный Чарлз, не находя удовлетворения в пресвитерианстве, некоторое время посещал собрания конгрегационалистов [3], но в 16 лет покидает н их. Он даже выходит из местного отделения международного Христианского Союза Молодых людей [4]. Более года Чарлз пытался определить, в какой из известных ему “церквей” находится истина, пока не примкнул к адвентистам [5], чей клуб находился неподалеку от магазина его отца. Позже, в одном из своих писем, он вспоминал: “Одним вечером я случайно заглянул в пыльное и грязное помещение, в котором проводились какие-то религиозные службы... Первое время я там слушал учение Вторых Адвентистов [6] и их проповедника мистера Джона Уинделла” (Цит. по 15, 39).

Чарлза с детства мучил вопрос о предопределении [7], поэтому он с восторгом воспринял отрицание адвентистами рая н ада, бессмертия человеческой души. Вскоре им был создан кружок по изучению Библии, в состав которого вошли пятеро его близких друзей, называвших его в шутку “пастором”. Начав “основательное, независимое от религиозной принадлежности изучение Библии” (7, 8), эта группа на деле повторяла доктрины адвентистов, утверждая, что “...учение о Троице — не библейское, потому что только Иегова является всемогущим Богом и Творцом, что Иисус Христос — Его первое творение и единородный Сын, что Святой Дух — не личность, а невидимая действующая сила Бога. Эта группа выяснила, что душа не бессмертна, а умирает, что надежда для умерших — воскресение, и что наказание для нераскаявшихся грешников не вечное мучение, а полное уничтожение” (7,8).

В 1876 году Ч. Расселу попал в руки журнал “Вестник Утра” (“Тhе Нeгаld оf the Morning”), издаваемый адвентистом Нельсоном Барбоуэром из г. Рочестер, штат Нью-Йорк. В журнале говорилось о том, что в 1874 году состоялось невидимое пришествие Иисуса Христа и приводились “библейские доказательства” точности этой даты [8]. Рассел заинтересовался вычислениями Барбоуэра и через несколько месяцев с ним встретился. При встрече выяснилось, что теологические концепции “независимого от религиозной принадлежности исследователя Библии” и крайнего адвентиста полностью совпадают.

Журнал Н Барбоуэра находился на последнем издыхании и даже объявил о временной приостановке публикаций из-за отсутствия финансовой поддержки. Чарлз Рассел стал соредактором журнала и его главным спонсором. Совместно с Н. Барбоуэром он опубликовал в нем ряд статей, пропагандирующих крайние адвентистские идеи. Также было принято решение об объединении Питсбургской группы “Исследователей Библии” Рассела с Рочестерской группой последователей Н. Барбоуэра.

В 1877 году Ч. Рассел и Н. Барбоуэр совместно работали над книгой “Три мира или План спасения”.

“Эта книга провозглашала их веру в то, что присутствие Христа в мире невидимо началось осенью 1874 года и с этого времени начался сорокалетний “период жатвы”. Тогда же удивительно точно они установили 1914 год как конец времени язычников” (“Qualified to be Ministers WТВ&ТS. 1955,—Р. 300. Цит. по 16, 255).

После публикации книги Ч. Т. Рассел созвал общее собрание своих последователей, на котором в развернутом виде представил “библейские доказательства” невидимого присутствия Христа с 1874 года. Но его ожидал конфуз: большинство участников собрания признали эти доказательства “негодными и недостоверными” (15, 41). Тем не менее, Рассел остался при своем мнении и даже решил ограничить свою деловую активность, чтобы иметь больше времени для пропаганды новых идей.

Сотрудничество Рассела и Барбоуэра оказалось кратковременным. Из за вопроса об искупительной жертве Христа между ними начались разногласия, окончившиеся ссорой и разрывом отношений. С 1879 года Ч. Т. Рассел начинает самостоятельно издавать журнал “Сионская Сторожевая Башня и Вестник Присутствия Христа” (“Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence”) [9]. В том же году он женится на Мэри Ф. Исклей, которая разделяла взгляды Чарлза и активно ему помогала. Она вела рубрику писем в “Сионской Сторожевой Башне” и неоднократно публиковала статьи в русле доктрины своего мужа. В конце 70-х — начале 80-х годов Ч. Т. Рассел вел активную пропагандистскую кампанию по распространению своих идеи. В Пенсильвании и соседних штатах создаются кружки последователей “пастора” Рассела. Естественно, каждый новый “исследователь Библии” становился в первую очередь исследователем и подписчиком издаваемого Расселом журнала. В 1881 году в Питсбурге была зарегистрирована не корпоративная организация — “Общество Сионской Сторожевой Башни и Трактатов Пенсильвании”, а 13 декабря 1884 года она была зарегистрирована как корпорация. Последнюю дату можно считать официальной датой рождения Общества. В 1896 году его название было несколько изменено: Корпорация стала называться “Обществом Сторожевой Башни, Библии и Трактатов Пенсильвании” (16, 225). Неизменным его президентом до самой своей смерти был Чарлз Тейз Рассел. В 1881 году Ч. Т. Рассел пишет книги “Храм души”, “Лучшие жертвы”, “Пища для мыслящих христиан”. Поскольку многие представления автора постоянно менялись, в одних его книгах можно было встретить утверждения, противоречащие “истинам” из других его книг. Сам “пастор” позже открыто запрещал своим последователям читать его ранние произведения (15,42). В 1886 году Ч. Т. Расселом была опубликована первая книга из серии “Тысячелетняя Заря”, позже переименованная в “Исследования Писаний” (16, 225). В 1889, 1891, 1897, 1899, 1904 годах вышли остальные тома серии, а в 1917 году посмертно был издан седьмой том “Исследований” (15, 43). Эти книги послужили основой для формирования вероучения Свидетелей Иеговы. Сам Ч. Т. Рассел оценивал свои творения очень высоко, ставя их в какой-то степени на более высокую ступень, чем саму Библию. Он писал: