Под именем Патристики принято обыкновенно понимать систематическое изложение догматических и иных богословских воззрений данного церковного отца. Поэтому Патристика может быть в известной мере понимаема как историческое изложение таких систем, т. е. как «история догмы.» Ударение таким образом ставится по преимуществу на содержание произведений и их систематизацию.

Патрология, в противоположность этому, занимается главным образом:

1. личностью самого писателя и, если нужно, его жизнеописанием,

2. каталогом его произведений,

3. установлением их подлинности,

4. выяснением возможных влияний или заимствований из других писателей.

Поэтому Патрология есть наука по преимуществу историко–критическая. Выражение личности автора и влияние его среды и эпохи имеют в Патрологии особенно важное значение.

Деление христианской литературы на периоды.Выше было указано, что установление предела истории христианской богословской мысли совершенно искусственно и даже противоречит пониманию Церкви как живого Тела Богочеловека. С такой же искусственностью приходится делить эту историю на периоды. Деления эти порядка чисто педагогического, схоластического и потому условного. Они необходимы для более успешного прохождения и усвоения предмета, но не должны быть понимаемы безусловно. Архиеп. Филарет делил историю христианской письменности на π я т ь периодов:1. до 312 г.;2. от 312 г. до 620 г., охватывающий период расцвета богословского просвещения в эпоху вселенских соборов;3. охватывает время от 620 г. до 850 г., т. е. эпоху борьбы с иконоборцами и мухамеданами;4. ограничивается 1453 г., т. е. взятием Царьграда и концом Византии; и наконец,5. период, охватывающий время после падения Византии.Отсюда видно, что для архиеп. Филарета не существует предела времени для изучения церковных богословских произведений.Католический патролог Тиксерон делит историю христианской мысли на три периода:1. до 313 г.;2. до смерти папы Льва Великого, т. е. до 461 г.;3. период «декаденции мысли," т. е. до 636 г. на Западе и до 750 г. на Востоке.То же деление проводит и немецкий католический патролог Раушен.Так же делят Патрологию и Барденхевер, и профессор Афинского Университета Баланос. По–видимому, это установившееся на Западе деление. Но нельзя не выразить сожаления, что эта наука так быстро усматривает «упадок» святоотеческой мысли. Со времени появления Ареопагитиков (VI в). и произведений такого исключительно возвышенного писателя, как св. Максим Исповедник, начинается новая эпоха в развитии византийской мысли. Святым Иоанном Дамаскиным она не может быть закончена, так как названные произведения VI века оказывают влияние не только на ближайших современников, но и на всю последующую литературу поздней Византии. Св. Иоанн Дамаскин не печать и не предел отцов. И после него богословская мысль не перестала быть плодотворной. Это особенно ясно обнаружилось в эпоху исихастских споров XIV века, богословское наследие которых далеко еще не разработано в наше время.