В апостольском писании и предании ясно различается три степени священнослужения: диакона, пресвитера и епископа. Дионисий Ареопагит, апостольский муж, дает частичное описание и самого чина рукоположения в эти степени. По его словам, «первосвященник при посвящении своем преклоняет Пред алтарем оба колена, и на него возлагается книга Священного Писания; священник, хотя также преклоняет оба колена, но вместо книги на него возлагается уже рука первосвященника; диакон преклоняет только одно колено. Тем не менее все они свидетельствуют свою покорность Богу и Его закону; все запечатлеваются, кроме того, крестом в знак требуемого от них самоумерщвления и подражания Иисусу Христу; все принимают взаимное целование, как знак любви, которая должна одушевлять их общий союз. Имена их провозглашаются во всеуслышание, чтобы всякий знал, что они приступают к священному служению не по своему произволу, но по определению Божию».

С апостольских времен в Церкви сохраняются особые требования к избранникам на должности священства, поставляемым служителями Христовых Таин. Хиротонисуемые в священнические степени должны быть предварительно обучены истинам веры и духовно испытаны. Сам Господь Иисус Христос, готовясь к Своему Божественному служению, постился и молился, так же поступали и святые апостолы (Деян. 6, 6; 13, 23). Они называли Господа Учителем, и Он послал их на служение не сразу, а по прошествии трех с лишним лет, в течение которых они были в постоянном общении с Ним, слушая Его наставления и проникаясь духом истины. В управлении Церковью, в созидании ее апостолы следовали заветам Христа. Апостол Павел поставил Тимофея в служители Церкви после того, как он был «научен» и умудрен «во спасение верою во Христа Иисуса» (2 Тим. 3, 14-15). Апостол таким образом наставляет епископа Тимофея: «Рук ни на кого не возлагай поспешно» (1 Тим. 5, 22). А в послании к Титу он перечисляет качества, которыми должен обладать служитель Божий: «Епископ должен быть непорочен, как Божий домостроитель, не дерзок, не гневлив, не пьяница, не убийца, не корыстолюбец, но страннолюбив, любящий добро, целомудрен, справедлив, благочестив, воздержан, держащийся истинного слова, согласного с учением, чтобы он был силен и наставлять в здравом учении и противящихся обличать» (Тит. 1, 7-9).

В древности хиротонии в священнослужительские степени совершались над лицами, избранными апостолами или их учениками. Позднее входит в практику избрание священнослужителей народом и клиром местной церкви. По Киприану, церковная община сама избирает на должность священнослужителей, а присутствующие при этом епископы в количестве не менее трех человек своим согласием подтверждают правильность выбора. Избранный таким образом кандидат должен был после этого получить утверждение митрополита и рукоположение присутствовавших епископов.

Подобный способ образования клира существовал до IV века, а затем стали появляться некоторые новые его формы. Организовав для клириков своих церквей совместную жизнь в своих домах, а также возложив на старших членов клира заботу об обучении младших, Евсевий Керчельский и Августин создали нечто вроде семинарии. Вскоре эта практика получила широкое распространение, и при важнейших епископских кафедрах все более увеличивалось число клириков, готовящихся к будущему священническому служению. Большую роль в подготовке кандидатов на должности священнослужителей играли некоторые монастыри, откуда вышли или, по крайней мере, в них закончили свое образование многие выдающиеся церковные деятели. Позже, с возникновением специальных богословских школ, воспитание кандидатов на священническое служение было возложено на эти духовные учреждения.

Согласно древнему обычаю, лицо, стремившееся занять священническую должность, подвергалось испытанию, состоявшему в тщательном рассмотрении его прошлой и настоящей жизни, в изучении его характера и нравственных достоинств (Сардик. соб. пр.

10, 1 Всел. соб. пр. 9). По поручению епископов этим занимались обычно пресвитеры и диаконы (Вас. Вел. пр. 83). По каноническим правилам Церкви предварительным духовным испытанием кандидатов священства, которое длилось более или менее продолжительный период, было служение их на низших церковных должностях.

Основные литургические элементы древнего чина поставления на степени церковнослужения, включавшие в себя возложение рук епископа, молитву, пострижение ставленника и облачение его в священные одежды, сохранились неизменными в течение всей истории Церкви.

2. Символика хиротонии и хиротесииВ Таинстве Священства через святительское рукоположение на правильно избранного нисходит Святой Дух и поставляет его совершать Таинства и пасти стадо Христово.К внешней, видимой стороне Таинства Священства относятся возложение рук архиерея на голову посвящаемого и молитвенное призывание Святого Духа. Внутренним, невидимым действием рукоположения (хиротонии) является особая благодать Священства. Она возвышает избранных над остальными верующими и наделяет духовной силой и властью учительствовать, священнодействовать и управлять паствой. Таинство Священства «может по справедливости назваться венцом и связью всех других, ибо оно служит спасительным орудием для их сообщения по благодати, данной апостолами и постепенно нисшедшей через непрестанное рукоположение до нынешних служителей Христовой Церкви».273Священниками Бога Вышнего, служителями Его тайн поставляет людей Сам Дух Святой и, по словам апостола, «никто сам собою не приемлет этой части, но призываемый Богом, как и Аарон» (Ев. 5, 4).Рукоположение в степени Священства - это сакраментальный акт, в котором, по словам Иоанна Златоуста, «возлагает руку человек, а все делает Бог, и Его-то рука касается главы рукополагаемого, если рукополагается, как должно» (На Деян. Апост., Беседы XIV, 4). Благодатная действенность Таинства Священства состоит во внутреннем освящении рукополагаемого, в преображении его души. Григорий Нисский говорит, что «поставляемый в Священство по внешнему виду остается прежним человеком, но по душе преобразуется он на лучшее невидимое некоею силою и благодатию».Посвящение в степени священнослужителей есть дверь, через которую пастырь входит «во двор овчий», облеченный духовной властью над паствой и ответственностью за нее перед Господом. Поэтому в каждодневном молитвенном предстоянии перед Богом он должен возгревать в своем сердце полученную благодать, чтобы быть достойным Призвавшего его. «Священство Православной Церкви должно быть светло, как солнце, по качествам души своей и по жизни своей, и по высочайшему небесному, священноначальствующему и тайнодействующему сану своему» (Праведный Иоанн Кронштадтский).Благодать Священства избранник Церкви получает от Святого Духа по силе ее соборной молитвы. Хиротонии совершаются поэтому в присутствии всей Церкви - народа Божия, с его согласия и одобрения. Они происходят в алтаре во время Литургии, которая является высшим выражением соборности Церкви, объединяя верующих в общем молитвенном обращении к Богу.