Священные писатели, выражая свои мысли через слова, употребляют их иногда в собственном, прямом значении, а иногда — не в собственном, переносном значении. Так, например, слово «рука» по общепринятому словоупотреблению означает определенный член человеческого тела. Но когда псалмопевец Давид молится Господу: «Простри руку Твою с высоты» (Пс. 143:7), то очевидно, что здесь слово «рука» употреблено в смысле вообще помощи и защиты со стороны Господа, таким образом, первоначальное значение слова переносится на предмет духовный, высший, умопредставляемый.

Сообразно с таким употреблением слов и буквальный смысл Священного Писания подразделяется на два вида:

1) смысл собственный или буквальный;

2) смысл несобственный или буквально-переносный.

Так, например, в книге Бытия (гл. 1:8–10) слово «вода» употребляется в собственном, буквальном смысле: «И сказал Бог да соберется вода… а собрание вод назвал морями», а в псалме 68: 2 — «Спаси меня, Боже, ибо воды дошли до души [моей]» — в переносном, в смысле скорбей и бедствий.

Далее, в книге Чисел (6: 3), под именем вина разумеется охмеляющий напиток, сделанный из винограда; а в устах Христа Спасителя (Мк. 2:22) «вино новое» означает новозаветное учение. Вообще же Св. Писание употребляет слова в переносном смысле, когда говорит о предметах духовных, умопредставляемых, например, о Боге, о Его свойствах, действиях и тому подобное.

Когда мысли в Священном Писании выражаются не через слова непосредственно, а через лица, вещи, действия и события, описываемые словами, тогда является таинственный смысл. Но так как при этом лица, вещи, действия и события священными писателями берутся из разных областей, ставятся в неодинаковые отношения между собой и к выражаемым понятиям, то поэтому и формы выражения таинственного, смысл Св. Писания можно разделить на следующие виды: прообраз, притча, аполог, видение и символ.

А. Прообразом называется такой способ выражения таинственного смысла Св. Писания, когда священные писатели сообщают понятие о каких-нибудь высших духовных предметах через действительные церковно-исторические лица, вещи, события и действия.

Ветхозаветные писатели, повествуя о различных событиях Церкви Ветхозаветной, очень часто под ними разумеют и раскрывают через них будущие события Церкви Новозаветной. В этом случае прообраз есть заключенное в лицах, событиях, вещах и действиях Ветхого Завета предизображение того, что относится к Новому Завету, что потом исполнилось во Христе Спасителе и основанной Им Церкви.

Так, например, Мелхиседек, царь Салимский и священник Бога Всевышнего (Быт. 14:18–20), вышел навстречу Аврааму, возвращавшемуся после победы над союзными царями, вынес ему хлеб и вино и благословил Авраама. Со своей стороны, Авраам пожертвовал Мелхиседеку десятую долю из добычи.

Все, о чем в данном случае повествует Священное Писание, есть действительный церковно-исторический факт. Но, помимо своего современно-исторического значения для патриархальных времен, приведенное повествование из 14-й главы книги Бытия имеет и глубокое, таинственно-прообразовательное значение по отношению к новозаветным временам. Историческое лицо Мелхиседека, по объяснению ап. Павла (Евр. 7:1–2), явилось прообразом Иисуса Христа. Предметы, вынесенные Мелхиседеком — хлеб и вино, по объяснению отцов Церкви, указывали на новозаветное таинство Евхаристии.