Самое слово «канон» κανων в переводе с греческого значит «правило», предписание, мера и означает в данном случае соединение ряда песнопений по известному правилу. Типикон различает два вида такого соединения, или системы канона: будничная система обозначается условно словами «Господеви поем», праздничная — словами «Поем Господеви». При праздничной системе не стихословятся вышеперечисленные песни Священного Писания, а канон состоит лишь из ирмосов, тропарей песен, с припевами к ним, и Катавасии.

Ирмосом называется песнопение, которым начинается каждая песнь канона. Содержание свое и даже некоторые отдельные слова и характерные выражения ирмос заимствует из соответствующей песни Священного Писания. Самое слово «ирмос» — ειρμος — значит «связь» и показывает, что ирмос служит связью между песнями Священного Писания и тропарями канона.

Вслед за ирмосом читаются тропари канона с припевами к ним и, наконец, в праздничные дни каждая песнь завершается снова ирмосом, носящим название катавасии, что значит «схождение», ибо для пения ирмоса уставом положено певцам обоих ликов (клиросов) сходиться вместе на середину храма.

Автором воскресных канонов несомненно является преподобный Иоанн Дамаскин (675—750).

На воскресном бдении канон обычно представляет собою соединение четырех канонов в один, который состоит из канона воскресного, канона крестовоскресного, канона богородичного (все три печатаются в Октоихе на ряду) и канона святому данного дня из Минеи. На бдениях двунадесятых праздников и великих святых бывает обычно по два канона, иногда только один канон данному празднику или святому. В праздничные дни канон поется обычно, по техническому выражению на 16 (на Пасху, на Рождество Христово) или на 14, как указано в уставе. Это выражение «на 16» или «на 14» не то значит, что в каноне находится непременно это число тропарей с ирмосами, а то, что тропари должны быть пропеты или прочитаны столько раз, чтобы составилось 16 или 14 в каждой песни. По уставу ирмосы и тропари канона должны петься на два лика, то есть двумя клиросами поочередно, причем ирмосы иногда указано петь по дважды (на Пасху четырежды). На Руси с середины XVII века постепенно от пения тропарей канона перешли к чтению, чтобы не очень удлинять богослужение. В настоящее время принято петь тропари Пасхального канона.

Каждая песнь канона на бдении, как и вообще на праздничной утрени, заключается катавасией. Катавасии бывают в разное время года разные. Чаще других поется катавасия «всего лета» oверзу уста моя: (Это ирмосы, употребляющиеся в богородичные праздники, хотя в дни двунадесятых Богородичных праздников некоторые из них приспособляются к праздничному событию и изменяются). Эта катавасия поется во все те периоды года, когда нет ни предпразднества, ни попразднества какого‑либо двунадесятого праздника. Кроме нее есть еще катавасии, которые поются в течение значительного периода времени. Таковы: Воскресения день; которая поется от Пасхи до отдания ее, кроме Преполовения с его отданием и 6–ой недели по Пасхе; Крест начертав Моисей: от 1 августа до отдания Воздвижения 21 сентября, исключая некоторые дни, связанные с праздником Преображения и праздником Успения; Христос раждается, славите: от 21 ноября, праздника Входа во храм Пресвятой Богородицы, до отдания Рождества Христова 31 декабря. Есть и еще катавасии, которые поются менее продолжительное время, что всегда указывается в богослужебных книгах на ряду. Точные и полные данные о том, когда какая катавасия поется, помещены в 19–ой главе Типикона.

При пении канона, после 3–ей, 6–ой и 9–ой песен произносятся малая ектении, служащая для возбуждения внимания молящихся, при хвалении Господа и угодников Его, чтобы молиться и за себя. В этих ектениях мы просим Господа, чтобы Он заступил, спас, помиловал и сохранил нас Своею благодатью и, вспомянув всех святых и Матерь Божию, сами себя и весь живот наш Христу Богу предаем. Священник же, после каждой из этих ектений возглашает о том, почему мы предаем себя Богу. По 3–ей песни: Яко ты еси Бог наш; по 6–ой: Ты бо еси царь мира и спас душ наших; по 9–ой: Яко тя хвалят вся силы небесныя: И при каждом из сих возгласов воссылает славу Отцу, и Сыну, и Святому Духу, ныне и присно, и во веки веков.

Каждая из трех частей канона, заключаемая таким образом малой ектенией, сопровождается одним кратким песнопением, состоящим иногда из нескольких частей, которое следует непосредственно за малой ектенией.

После 3–ей песни канона поются или читаются седальны или ипакои. По 6–ой песни бывает всегда кондак и икос. По 9–ой песни ексапостиларий или светилен. Иногда кондак и икос бывают и после 3–ей песни, в особенности при соединении двух празднеств в один день. Тогда кондак более значительного празднества поется после 6–ой песни, а кондак менее значительного празднества, переносится на место после 3–ей песни, перед седальном. После 6–ой песни вообще бывает всегда только один Кондак и Икос, между тем как по 3–ей песни возможно соединение нескольких седальнов; равно и по 9–ой песни бывает соединение нескольких светильнов.

По 3–ей песни и седальне по уставу положено «чтение», касающееся данного праздника. По 6–ой песни положен вслед за кондаком и икосом так называемый «Синаксарь» (от греч. — συναγω — «свожу», «собираю»), который содержит в себе свод сведений о данном праздничном событии или о лице празднуемого святого. Сведения о праздниках, как и о жизни святых, можно найти, как указано в «Синаксаре», в «Житиях Святых» или в «Прологе», или в специальных сборниках. Также и в творениях самих Свв. Учителей и Проповедников имеются «Слова», посвященные памяти святых или праздничным событиям.

О том, как соединяется несколько канонов вместе при совпадении нескольких празднеств, при совершении всенощного бдения, необходимо всегда осведомляться в так называемых «Марковых главах», печатаемых в Минеях и Триодях, а также, конечно, и в Типиконе. Важно знать, что в воскресные дни положено петь канон всегда на 14. Ирмосы воскресного канона поются по однажды, а тропари на 14 и затем катавасия.

На обычной воскресной утрени канон воскресный поется на 4, включая сюда и ирмос, который поется однажды; крестовоскресный поется на 3, богородичный на 3 и святому из Минеи на 4; три последние канона без ирмосов.

Канон воскресный не поется только в двунадесятые Господские праздники, в Богородичные же неизменно поется, а также 24 декабря не поется, если оно придется в воскресение, ибо там положен в Минее свой особый воскресный канон.

Канон крестовоскресный не поется в те недели, в которые случится праздник святому с бдением, храмовой праздник, предпразднство или попразднство. Вообще он поется только тогда, когда каноны Минеи или Триоди cвятого или праздника поются на 6; если же они поются на 8, то крестовоскресный канон опускается.