Глава 1 Отпускай хлеб твой по водам, потому что по прошествии многих дней опять найдешь его. (Екклез. 11:1) Было прекрасное июльское утро. Большой зал воскресной школы казался более полным и оживленным, чем обыкновенно. Дети всех возрастов, начиная с маленьких и кончая почти взрослыми девушками и молодыми людьми, занимали все скамейки. Все они только что пропели гимн: "Издали нам сияет страна". Директор, медленно продвигаясь между рядами, отмечал группы учеников и преподавателей и передавал списки учителям, собравшимся в стороне. При входе в зал невольно привлекла внимание длинная скамейка, занятая несколькими грязными, оборванными, босоногими мальчиками. Место преподавателя было пусто, а выражение лиц учеников ясно доказывало, что они пришли сюда с твердым намерением как можно лучше позабавиться. Сколько живости, лукавства и шаловливости было в этих маленьких слушателях! По их оборванным курткам, растрепанным волосам и хитрым глазам, сразу же можно было узнать в них "группу бродяг". Прозвище это, как нельзя лучше, подходило к ним. Даже как то странно было видеть их в этом зале, где солнечные лучи освещали чисто и опрятно одетых девочек и мальчиков с белоснежными воротниками и кокетливо завязанными бантиками. На скамейке оборванцев царствовало веселое настроение: мальчики свистели, дергали друг друга за волосы и непрестанно ерзали, не зная покоя. Директор остановился перед ними и приветливо сказал: – Здравствуйте, друзья! Я очень рад, что вас сегодня так много! Где же ваша учительница? – Ее нет, – сказал один. – Уехала в Калифорнию! – перебил другой. – Она нас испугалась, – решил третий. – Неудивительно! В прошлое воскресенье Тип ногой разорвал ей оборку на платье. Он ведь у нас бедовый! Громкий взрыв хохота последовал за этим замечанием. Мальчики соседней группы обернулись, чтобы посмотреть, что там происходит. А Тип засунул руки в волосы, разделяя общую веселость… – Я приведу вам другую учительницу, которой вы, вероятно, будете довольны, и надеюсь, постараетесь все быть вежливыми с ней. На скамейке посетителей осталась только одна молоденькая девушка, кроткая и застенчивая на вид. – Господин Гольбрук! – воскликнула она, когда директор воскресной школы обратился к ней со своей просьбой. – Я вас уверяю, что не могу взять эту группу! Я еще никогда не работала в воскресной школе! И потом, я наблюдала за этими мальчиками – они не перестают смеяться и шалить и не намерены прекратить свои занятия. – Вот именно! Потому то я и прошу вас поговорить с ними, чтобы помешать им дальше забавляться. – О нет! Там нужен кто нибудь другой, способный их заинтересовать. – Но у нас ведь нет выбора! И если вы не займетесь этой группой, она останется без учителя. Девушка все еще не соглашалась. Тогда господин Гольбрук тихо произнес: – "…Так как вы не сделали это одному из сих меньших, то не сделали Мне".