Под владычеством египетских царей иудеи находились около ста лет; потом подпали они под власть сириян. Один из сирийских царей, Антиох, вздумал было принудить всех иудеев оставить веру отеческую и сделаться идолопоклонниками. С этою целью он неожиданно напал на Иерусалим, осквернил храм, прекратил всякое богослужение в оном и заставил всех поклониться идолам. Многие из страха мучений действительно изменили вере отцов своих, но зато другие решили лучше лишиться жизни, нежели поклоняться идолам. Так, между прочим, престарелая иудеянка, мать семерых сыновей, показала в себе столько твердости веры, что не только мужественно переносила зрелище страданий всех сыновей своих, которые один за другим были замучены перед ее глазами, но даже сама ободряла их к терпению, укрепляя их надеждою воскресения и блаженной жизни на небесах. В это время отличался особенным мужеством знаменитый род Маккавеев. Воодушевленный ревностью по вере, Иуда Маккавей со своими братьями мужественно восстал против врагов своего отечества и вскоре Бог помог ему избавить страну свою от чужеземного ига. Он возвратил народу своему Иерусалим и храм, восстановил богослужение и общественный порядок.

Но, истощенная и окруженная со всех сторон неприятелями, Иудейская страна не могла долго сохранять свою независимость. Вскоре Маккавеи должны были искать союза с римлянами, а римляне при первом удобном случае обложили данью всю страну их и поставили над ними своих правителей. Этим кончилась самостоятельность народа иудейского. Правда, некоторое время иудеи находились еще под управлением собственного царя, но, чужеземец по происхождению и ставленник римлян, царь этот напоминал им более об их конечном порабощении, чем о независимости. Это был Ирод, эдомитянин, человек коварный и кровожадный, заслуживший имя Великого, которое вполне приличествовало ему только по великим его злодеяниям. Льстецы называли его восстановителем престола Давидова, но благочестивые не могли не чувствовать скорби при мысли, что скипетр Иуды находится в руках чужеземца. Воспоминание о пророчестве Иакова невольно наводило всех на мысль, что наконец настало время, когда должен явиться обещанный Избавитель, на Которого все народы уповать будут.

Давно уже среди народа Божия не являлось более пророков, которые могли бы успокоить возмущенные умы и ободрить надеждою упавших духом. Последний из пророков был Малахия, произнесший от имени Бога следующие слова: «Вот Я посылаю Ангела Моего, и он приготовит путь предо Мною, и внезапно придет во храм Свой Господь, Которого вы ищете, и Ангел завета, Которого вы желаете; вот, Он идет, говорит Господь Саваоф» (Мал. 3, 1). После него не раздавалось больше пророческих речей в Иудее. Посему с большим нетерпением все ожидали теперь обещанного Мессию, Сына Давидова, Помазанника Божия, который восстановит престол Давидов и – как большею частью думали – освободит иудеев от владычества римлян. Но ожиданный Мессия должен был озарить мир не земною славою! Иудеи обманулись, и вместо них восторжествовали спасенные язычники!

Из Нового Завета

1. Явление Архангела Гавриила Захарии и Марии

В царствование Ирода в Иудее жил один благочестивый священник по имени Захария с женою своею Елизаветою. Оба они были праведны перед Богом, но, несмотря на все усердные молитвы, оставались до глубокой старости бездетными. Это весьма печалило их особенно потому, что бесчадие в то время считалось позором. Но вот раз, когда Захария, отправляя в свою очередь службу в иерусалимском храме, вошел во время богослужения в святилище, чтобы возложить фимиам на алтарь кадильный, ему явился Ангел Господень и возвестил, что у него родится сын, которому он даст имя Иоанн, и что этот сын многих израильтян обратит ко Господу Богу и предыдет перед Мессиею в духе и силе Илии. Изумленный Захария не хотел тотчас поверить этому чудному предсказанию и для удостоверения просил себе знамения. На это Ангел отвечал ему: «Я Гавриил, предстоящий перед Богом, послан говорить с тобою и возвестить тебе сию радость. И вот ты онемеешь и не будешь владеть языком до того дня, как сие сбудется, за то, что не поверил словам моим, которые исполнятся в свое время». С этой минуты Захария онемел и, вышедши к народу, мог только знаками объяснить, что ему было видение во святилище.

В то же самое время в одном из незначительных городов Галилеи, Назарете, жила родственница Елизаветы по имени Мария. Испрошенная родителями своими у Бога, Она с юных лет была ими посвящена на служение Господу и, воспитываясь при храме иерусалимском, дала обет Богу остаться навсегда девою.

Благочестивые родители Ее, Иоаким и Анна, уже умерли, когда Мария, достигнув совершенного возраста, должна была оставить свое жительство при храме. Необычайный по тогдашнему времени обет Марии привел в большое затруднение служителей иерусалимского храма. Они не смели отвергнуть сделанного Ею обета, потому что он дан был Богу, и не хотели также оставить Ее девства без охранителя, а потому вверили Марию благочестивому старцу, по имени Иосифу, который, происходя от одного колена с Нею, решился взять Ее к себе под видом невесты, для чего и обручился с Нею. К сей-то Деве Марии, спустя шесть месяцев после возвещения о рождении Иоанна, явился тот же самый Архангел и так приветствовал ее: «Радуйся, благодатная! Господь с Тобою, благословенна Ты в женах!» Смиренная Мария смутилась от такого приветствия, но Ангел продолжал: «Не бойся! Ты обрела благодать у Бога. И вот зачнешь во чреве, и родишь сына, и наречешь имя ему Иисус. Он будет велик и наречется Сыном Всевышнего, и даст Ему Господь Бог престол Давида, отца Его, и воцарится над домом Иаковлевым вовеки, и царству Его не будет конца». Когда же Мария спросила, как это может случиться, когда она не знает мужа, Ангел отвечал: «Дух Святый найдет на Тебя, и сила Всевышнего осенит Тебя, почему и рождаемое свято наречется Сын Божий. Вот и Елизавета, родственница Твоя, и та зачала сына в старости своей, тому уже теперь шестой месяц, а она называется неплодною; ибо нет ничего невозможного для Бога». После этих слов Мария смиренно приняла благовестие от Господа, и Ангел отошел от нее.

Вскоре затем Мария собралась в путь и отправилась к Елизавете, жене Захарии. При первом приветствии Ее Елизавета исполнилась Святаго Духа и назвала Марию Матерью Господа. Мария же отвечала: «Величит душа Моя Господа, и возрадовался дух Мой о Боге, Спасителе Моем, что призрел Он на смирение рабы Своей; отныне блаженною нарекут Меня все племена, ибо великое сотворил со Мною Сильный, и свято имя Его!»

2. Рождение Иоанна Предтечи

Пробыв три месяца у Елизаветы, Мария возвратилась домой в Назарет. По отбытии Ее Елизавета родила сына, как это предсказано было Ангелом.

В восьмой день надлежало обрезать новорожденного младенца и дать имя. Друзья и родственники хотели было, чтобы он назвался Захариею, но мать положила назвать его Иоанном. Когда же спросили о том отца, который все еще был нем, он потребовал себе дощечку и написал: «Иоанн имя ему». В ту самую минуту отверзся язык его и он начал говорить.

Все, слышавшие об этом чудесном событии, дивились и говорили друг другу: «Что-то будет из этого младенца? Ибо явно рука Господня была над ним».