...то неправда, будто бы подвиги древних Отцев невозможны ныне. Невозможны они для тех, кои беспечно порабощают себя страстям

Тех же, кои усердно каются тех всех Господь приемлет, милует, дарует им благодать Свою. («Устав о жительстве скитском» преподобного Нила Сорского, сл. 2)

Подобно тому, как старчество восточное, по мнению ряда авторов, начинается в первые же века формирования монастырского чина, и в русском монашестве можно проследить те же явления.

Если вникнуть в службу, составленную преподобному Феодосию Печерскому его современником монахом Печерского монастыря Григорием, творцом канонов, тo можно отчетливо увидеть указания монаха-песнописца на существовавшее в феодосиевом монастыре старчество, на его уклад, его проявления. Называя преподобного Феодосия «житницей Иосифовой» и «пастырем монахов изрядным», блаженный Григорий пишет: «Божий сад священный посреде дому Господня стоЯ, подаеши плод болезней твоих учеником твоим: от уст бо твоих благодать Духа возрастил еси»43. Он же, по слову Григория, «многи привед поклонники Богу»44.

Особенностью преподобного Феодосия Печерского как старца было и то, что он, не оставляя «умного» делания, деятельно входил во все житейские нужды монастыря, неотложные, трудные. А потому, по слову песнописца, преподобный Феодосий «подобяся ноги Умывшему Своим учеником воду черпати и на раму носити изволил еси, и древа своима рукама принося и сеча, начальника трудов себе монахом показал еси»45. Главное же, по слову того же канона, что преподобный Феодосий «удобрение монахом и путь спасения человеком был еси, обогащь бо вся глаголы Божественных таин, учил еси»46.

Высокая духовная культура монашеского жития в Киевский период породила целый сонм преподобных отцев, повести о жизни и подвигах которых не утратили свое высокое духовное содержание до наших дней. В некоторых из них можно почерпнуть образцы духовного делания великой силы; некоторые сказания поражают своей правдой, своим величием и не отличаются от сказаний о жизни мужей древних, мужей великой мощи.

Таково жизнеописание преподобного Николы Святоши, князя Черниговского, рассказ о его жизни в чине монашеском, о его смиренномудрии, рассуждении. Святой Никола был первым русским князем, принявшим иночество. Известно его послушание на поварне и при вратах монастыря. Прожив в обители около 40 лет, Преподобный принял, пройдя многие послушания, обет безмолвия. Власяница его исцелила его брата от тяжелой болезни47. Очень захватывает повесть о том, как другой юноша высокого рода, Варлаам, возжелал монашеского жития, которое представлялось ему единственной жизненной реальностью. Придя к преподобному Антонию Печерскому, Варлаам был принят в число иноков и пострижен в монашество. Описывается, сколько претерпел преподобный Варлаам, когда отец хотел насильно вернуть его в мир; Преподобный же оставался непреклонным. Он был поставлен преподобным Антонием во игумена и стал первым игуменом Киево-Печерского монастыря. Преподобный скончался в пути, возвращаясь из паломничества ко Гробу Господню, и был погребен в Ближних пещерах Печерской обители48.

Other monks of the Caves became famous for their humility and obedience, as well as for bearing bodily illnesses. Such is the image of Pimen the Much-afflicted, meek brother, who was vouchsafed to be tonsured by the Angels. Some of the brethren heard the singing, and having come, they found the monk clothed in monastic garb. The Monk Pimen suffered for 20 years and was healed three days before his death. He came to church, said goodbye to the brethren and communed of Christ's Holy Mysteries. On the day of his death, there was an appearance of three pillars of fire over the monastery.49

Great are also those monks who, in silence, great humility and obedience, formed their inner man; each of them is different, in accordance with the constitution of his soul. Together they made up an army of strong men, on whom the greatness of Orthodox Kievan Rus rested at that time.

All this holiness of the first Russian monasticism, which grew under the leadership of St. Anthony and especially Theodosius of the Caves, is felt when you find yourself in the caves of the Pechersk Monastery. Opened after the Great Patriotic War, they informed the Russian Orthodox people about the true strength and power of monastic podvig. And how many holy graves there are, one closer to the other, each more striking than the other. Here are the recluses and the silent; here are the venerable painters and doctors; here are memorable images of St. John the Much-Suffering and St. Moses Ugrin; here is the abode of abbots and some bishops; here is the ever-memorable Nestor the Chronicler and the holy prosphorons Nicodemus and Spyridon. Here the holy virgin Juliana, Princess Olshanskaya, found rest, here also twelve master architects – all of them together and each separately vividly touch the souls of the living, seeking what is closer to them in spirit, in the way of life. These are all the monks in the Near Caves, and in the Far Caves you also find living life examples for yourself.

The Orthodox shrine went to the north and took refuge in the northeast during the heavy Tatar-Mongol yoke. But the spiritual life and the monastic order did not cease. In Veliky Novgorod, and later near Moscow, a great monastery grew, and now St. Sergius of Radonezh is the collector and guardian of the holy things of Orthodoxy and monasticism, he is also the great elder of the monastery created by him and protected by God.

What if not the work of the elder – his observation of the life of the brethren entrusted to him, his night rounds of the cells, his reminder of the need for sobriety; Is it also possible for him to do things that are beyond his powers, connected with the bodily needs of man? The monk chopped down trees, built a church and cells, he stored firewood and carried water from the spring. At a time of impoverishment of life in the monastery, he lays down hard physical labor for a piece of moldy bread. For this and other – spiritual, inexhaustible guidance – he acquires, as it was in his time in Kievan Rus, a host of followers and disciples. The Lord consoles the elder by seeing the image of birds flying at the window of his cell. And the disciples of St. Sergius, truly like birds, fly away from their native monastery. They do not remain in place, do not dig caves, as in the Pechersk Monastery, they all spread out over the far and near environs of central and northern Russia, and in its various ends there arise a multitude of great and small monastic monasteries. Therefore, the north and northeast of Russia became a true new Thebaid, and many glorious names and deeds were found in it.

The silent one was the disciple of the Monk Sergius, the Monk Abraham; He wanted to remain in the monastery of his spiritual father, but he received a blessing to retire to the north and became the head of many monasteries created by him in the twilight and thick of the northern forests. The Monk Abraham drove snakes out of the forests and became the protector and patron of the remote Chukhloma region.