В течение первых трех веков (около трехсот лет) христиане терпели почти постоянные гонения, и сначала от неуверовавших евреев, а потом от язычников.

Евреи, не принявшие обещанного Богом Спасителя, Господа Иисуса Христа и предавши Его на смерть, с безумными криками: "кровь Его на нас и на детях наших", и убивавшие многих христиан, получили за все свои беззакония возмездие. Иерусалим и храм Божий были разрушены римскими войсками до основания, когда евреи подняли мятеж. Так исполнилось в 70 году, предсказание о том Господа. Место, где стоял прежде храм Божий, было вспахано плугом, так что не осталось там камня на камне. Народ еврейский был рассеян, по всей земле. Более миллиона евреев было истреблено. Несколько десятков тысяч их было продано в рабство. Вместо евреев, в Палестине поселились жители из других народов и снова построили разоренные города, в том числе и город Иерусалим. Вера же Христова стала утверждаться среди язычников.

Распространение веры христианской среди язычников вызвало гонение на христиан со стороны римских языческих императоров. Приверженцы язычества убеждали императоров, что христиане враги государства, враги императоров и всего человечества. Гонения на христиан были так жестоки, что трудно поддаются описанию; христиан подвергали самым ужасным, невероятным мучениям.

Первое жестокое гонение началось в 64 году после Рождества Христова (через 30 лет после Воскресения Христова), при императоре Нероне. Нерон для своей потехи зажег город Рим и потом всю вину сложил на христиан. По его приказу христиан разыскивали и хватали, отдавали в цирки на растерзание зверям, зашивали в шкуры зверей и травили собаками, распинали на крестах, обливали смолой и зажигали вместо факелов по ночам для освещения садов Нерона. В это гонение пострадали в Риме апостолы Петр и Павел (в 67 г.). Павел был усечен мечем, а Петр был распят на кресте, но, по собственной просьбе его, был распят вниз головою, потому что считал себя недостойным умереть так, как умер Господь Иисус Христос.

Самым страшным было последнее гонение на христиан при императоре Диоклитиане. Это гонение продолжалось с 303 г. до 313 г. по Р. Хр. Тогда убивали сотни тысяч христиан, с самыми разнообразными видами мучений. При этом гонении книги Священного Писания отнимались и сжигались.

Современник гонений, известный христианский писатель и учитель философии в Никомидии, Лактанций пишет: "если бы у меня были сотни уст и железная грудь, то и тогда я не мог бы исчислить всех родов мучений, претерпенных верующими".

Мучили в одном месте от десяти до ста человек в день; многих измученных и изувеченных снова лечили, чтобы опять мучить. Мучили христиан без различия пола и возраста. "Я сам был очевидцем этого", пишет историк Евсевий, "так, что железо притуплялось и ломалось, и сами убийцы, утомившись, поочередно сменяли друг друга".

Но страдания и подвиги мучеников укрепляли и распространяли веру Христову среди других людей. Многие язычники, видя веру и подвиги христианских мучеников и чудеса, бывшие при этом, сами убеждались в истинности Христовой веры, и принимали христианство. Чем больше гнали и мучили христиан, тем больше вера христианская укреплялась.

Прекращение гонений. Воздвижение Креста Господня

Гонения на христиан прекратились только в начале четвертого века, при римском императоре Константине Великом.

Император Константин сам убедился в силе и славе крестного знамения Христова. Однажды, накануне решительной битвы, он и все его войско увидели на небе знамение креста, составившееся из света, с надписью: "сим побеждай" (по-гречески: НИКА). В следующую затем ночь императору явился Сам Иисус Христос с Крестом в руке и сказал, что этим знамением он победит врага; и повелел устроить воинское знамя с изображением святого Креста. Константин исполнил повеление Божие и победил врага. Он принял христиан под свое покровительство и объявил веру Христову господствующею (главною). Он отменил казнь через распятие и издал законы в пользу Церкви Христовой. За свои заслуги и усердие к распространению христианской веры, Константин Великий с его матерью Еленою, получили название святых царей равноапостольных, то есть равных апостолам.

Равноапостольный царь Константин пожелал построить храмы Божии на священных для христиан местах в Палестине, (т. е. на месте рождения, страданий и воскресения Господа Иисуса Христа и др.) и найти Крест, на котором был распят Спаситель. Исполнить желание царя взялась, с великою радостью, его мать, св. равноапостольная царица Елена.

В 326 году царица Елена с этою целью отправилась в Иерусалим. Много труда положила она, чтобы отыскать Крест Христов, так как враги Христовы скрыли Крест, зарыв его в землю. Наконец, ей указали на одного престарелого еврея, по имени Иуду, который знал, где находится Крест Господень. После долгих расспросов и уговоров его заставили сказать. Оказалось, что святой Крест брошен в одну пещеру и завален мусором и землею, а сверху выстроен языческий храм. Царица Елена приказала разрушить это здание и откопать пещеру.

Когда откопали пещеру, то нашли в ней три креста и отдельно лежащую от них дощечку с надписью: "Иисус Назорей, Царь Иудейский". Нужно было узнать, который из трех крестов есть Крест Спасителя. Иерусалимский патриарх (епископ) Макарий и царица Елена твердо верили и надеялись, что Бог укажет святой Крест Спасителя.