В протестантской литературе в начале XX века существует два понятия секты: юридическое и богословское.

Юридическое понятие выводит понятие «секта» из церковного государственного права, фиксировавшего место и роль Церкви в государстве. Такое понимание секты предусматривает, что в тех странах, где была государственная религия, религиозные общества, не пользовавшиеся привилегией государства, именовались сектами, а в тех странах, где не было официальной Церкви, различие между Церковью и сектами полагалось невозможным самими протестантами.

Другой, богословский взгляд на природу сект обусловлен протестантской экклесиологией. В среде протестантства до XX века бытовало мнение, что проповедь чистого и не смешанного Слова Божья, правильное исполнение таинств, согласное с жизнью народа, делает деноминацию достойной называться Церковью, а отсутствие этих качеств — сектой.

В немецких протестантских кругах начала прошлого века под влиянием исследователя Ричля считали, что отличительной чертой секты является последовательное проведение католического идеала аскезы и монашеского отвержения мира, т.е. протестанты считали католиков сектантами.

В настоящее время термин «секта» стал менее конкретен по причине обмирщения протестантизма и его влияния на богословие теории социологии религий. Термин «секта» прилагается к группам, отделившихся от существующих традиционных религий, пример — ранее христианство, отделившееся от иудаизма. В более узком смысле под сектой подразумевают группу, возникшую в узле какой-либо традиции — фарисеи в Ветхом Завете, а в наиболее современном смысле — любое неорганизованное религиозное движение.

Сравним начало прошлого века с сегодняшним временем: столетие назад религиозное сознание у лютеран было довольно сильно, там четко были прописаны критерии — кого можно считать Церковью, а кого – сектой. В наше время размытое представление. Оно распространяется от групп, отделившихся от христианства, до групп, ничего не имеющих общего с христианством.

Пример сектантства в истории христианства. Протестанты называют сектами течения подобные иудействующим, николаитам, а также деноминации последнего времени.

Догматическая критика — протестантство считает сектами группы, исповедующие антитринитарные и христианские ереси. Все другие группы, принимающие Никео-Цареградский символ веры (учение о Троице и Человечестве Христа), в настоящее время пересмотрены протестантами в качестве сект.

Например — классификация Немецкой Евангелической Церкви:

Существующие Церкви — новогреческая, Англиканская, католическая

Свободные Церкви — баптисты, классические – Пятидесятники.

(Мировое) Молодежные религии — кришнаиты, мунисты, деструктивные группы — Семья Бога.

Сейчас слово «ересь» очень редко встречается в лексике Западного христианства вследствие его обмирщенности. Это – тревожное явление, поскольку вместе с сектами, возникшими на Западе, в Россию проникают самые настоящие ереси.

С начала XX века учение о природе сектантства пополнилось взглядами лютеранского профессора Эрнста Трёльча, который в своей работе «Социальное учение Христианской Церкви», написанной в 1912 г., подходит к вопросу природы сект с позиции социологии религий. Трёльч — пионер социальной религии, признанный идеолог этой теории и его взгляд оказал большое влияние на богословскую терминологию современных протестантов. Трельч исходит из того, что существо всякой религии заключено в культе, а не догме, охватывающей все сферы жизни социумов, т.е.в культе общества а не индивидуума, который не выходит за пределы секты. Трельч отказывается от догматической критике в классификации религиозных движений. Все религиозные группы он делит на Церкви, секты и культы (мистические). Трельч советует не видеть в сектах только отпавших от Церкви. Одностороннее искажение христианства — ибо вопрос, кто от кого откололся и кто исказил учение, по его мнению весьма относительный.