Источники доктрины. Представления о реинкарнации имеют долгую историю. Многие считают, что первоисточниками этой доктрины, по всей вероятности, были индуистские Веды (священные книги). Ее варианты в буддизме, джайнизме и сикхизме имеют, видимо, то же происхождение, как и в случае течений трансцендентальной медитации и «Харе Кришны». Некоторые западные её формы могут восходить, не испытав прямого влияния индуизма, к древнегреческой философии, к периоду пифагорейской школы и более позднему. Экстрасенс Эдгар Кайс (Саусе) и адепты теософского учения конца девятнадцатого века, включая главного их автора, Елену Блаватскую, широко распространяли учение о множественных жизнях. Несколько христианских богословов попытались согласовать какие-то формы реинкарнации с христианством, среди них были Джеддес Мак-Грегор (McGregor) и Джон Хикк.

Разновидности реинкарнации. По общефилософской классификации, доктрина реинкарнации принадлежит восточным религиям, таким как индуизм, буддизм и даосизм. Ислам, иудаизм и христианство её решительно отвергают. Но Востоком она никогда не ограничивалась. Некоторые из древних философов Запада тоже верили, что душа продолжает своё существование в иных формах. Пифагор (ок. 580 — ок. 500 до Р.Х.), Платон (428 — 348 до P. X.) и Плотин (205 — 270) считали, что дух (или душа) вечен и не может быть уничтожен.

Платон учил, что бессмертная душа получает тело только в наказание за какой-либо грех, за который страдает десятикратно; душе приходится покинуть сферу идеального и перейти в материальный мир. Человек есть «душа, заключённая в теле, и его душе необходимо развиваться в устремлении к высшему благу, чтобы она могла больше не испытывать муки продолжающихся перерождений, а перешла в состояние, в котором сможет, подобно Богу, счастливо и вечно созерцать иерархию идеальных форм во всей их истине, красоте и благости» (Noss, 52). Прежде чем окончательно достигнуть этого блаженного состояния, мы, возможно, будем вновь и вновь возвращаться к жизни, даже в качестве животных.

Черты сходства между этими концепциями у Платона и в индуизме поразительны, особенно в сравнении с «личностной» системой Рамануджи. Доктрина этой школы сложилась на основе предшествующих «безличностных» воззрений, однако ключевые элементы в ней те же: душа, именуемая jiva или jivatman, после смерти сохраняется в виде мыслительной субстанции, именуемой «тонкое тело». Эта субстанция входит в зародыш новой жизни, принося с собой карму всех своих прошлых существований. В карму включены как деяния, так и неотделимые от них этические последствия. Каждый пожнёт именно то, что посеял. Если ты делал добрые дела, родишься в «благом чреве». Если творил зло, твоя участь соответственно этому будет менее благородной. Ты можешь оказаться даже в грязном и зловонном чреве», переродишься ли ты в животное, растение или камень. Циклы смерти и перерождения (сансара) зачастую изображаются в виде колеса, и смерть становится вратами в новую жизнь. Цель, однако, состоит в том, чтобы прервать эти циклы.

Такое освобождение называется мокша, и именно в этом пункте возникают различия между личностным и безличностным вариантами учения. В безличностном варианте, как только все кармические долги погашены, душа утрачивает всякую индивидуальность и просто приобщается к Единому; личность сливается с Брахманом, божественным безличностным началом. В личностном варианте душа просто освобождается, чтобы быть собою, полностью посвятив себя Bhagwan (личностному Богу).

Другие разновидности доктрины реинкарнации отличаются в вопросах того, что происходит в момент смерти и какова природа окончательного состояния после мокши, но общая идея остаётся той же. Буддисты говорят, что бессознательная душа (vinana) сохраняется, но личность (ум, чувства и сознание) в момент смерти уничтожается. Карма следует за душой дальше по циклу сансары, колесу перерождений. В буддизме есть четыре трактовки окончательного состояния, нирваны, которая достигается по благодати Будды. В джайнизме и сикхизме приняты, соответственно, личностный и безличностный варианты индуистской доктрины.

Большинство неортодоксально христианских представлений о реинкарнации в основе своей не отличаются от восточных, однако включают в себя также ряд других факторов. Главная особенность состоит в том, что за время жизни человека он делает свой выбор, принять ли ему или отвергнуть Христа. В простейшей модели те, кто принял Христа, приобщаются к Богу, а тех, кто Его отверг, ждёт реинкарнация. Эти циклы будут продолжаться до того дня, когда Христа признают все. Таким образом, все будут спасены (см. универсализм). В некоторых христианских теориях реинкарнации предусмотрено окончательное наказание для тех, кто безнадёжен. У Мак-Грегора таким наказанием является полное уничтожение. Теория Хикка отличается некоторой новизной — по его мнению, людям предстоит реинкарнация на других планетах.

Обоснование доктрины. Для обоснования веры в реинкарнацию выдвигается несколько соображений. Три самых важных из них — вера в бессмертие души, психологические свидетельства о прошлых существованиях и довод о том, что реинкарнации обеспечивают мировую справедливость.

Бессмертие души. Для Платона главной причиной веры в метемпсихоз (ещё одно название для переселения души в другое тело) являлось то, что он считал нематериальную составляющую каждого человека несотворенной и неуничтожимой. Она существовала до того, как мы родились, и продолжает существовать после нашей смерти. Ничто, ни добро, ни зло, не в состоянии её трансформировать. А если это так, утверждают адепты реинкарнации, то душа, надо полагать, является в мир в разные периоды времени в разных телах. Это составная часть процесса её совершенствования. Точно таким же образом в пантеистической философии предполагается, что все сущее является вечным и божественным поэтому душа тоже неуничтожима.

Психологические свидетельства. Иан Стивенсон, парапсихолог и исследователь воспоминаний о прошлых существованиях, утверждает:

«Идея реинкарнации может способствовать лучшему пониманию таких разных проблем, как: детские фобии и «филии»; навыки, не приобретённые ранее; аномалии во взаимоотношениях детей и родителей; кровная месть и воинствующий национализм; детская сексуальность и нарушения гендерной ориентации; родимые пятна, врождённые уродства и заболевания; различия между однояйцовыми близнецами; ненормальные влечения во время беременности» [Stevenson, 305].

Регрессионные воспоминания при гипнотических или иных состояниях изменённого сознания в ряде случаев помогали проанализировать чувства, которые пациент не в силах был понять или преодолеть. Выявляя какие-либо переживания из прошлых существований, многих удалось избавить от страхов, депрессий, ощущения собственной никчёмности. Хотя многие психологи и гипнотизёры, работающие с воспоминаниями о прошлой жизни, сами не верят, что события, о которых вспоминают их пациенты, происходили в реальности, они используют этот метод, потому что он действует. Как сказал один психотерапевт, «не имеет значения, реальность это или фантазии, если это кому-то помогает заново обрести смысл своего существования... Если это действует, то какая разница?» (Boeth, НЗ).

Мировая справедливость. Многим идея о дополнительной жизни как дополнительном шансе представляется самым справедливым решением. Карма справедлива. Если творишь зло, расплатишься за это; если творишь добро, получишь вознаграждение. Наказание пропорционально качеству кармы, это не воздаяние по типу «все или ничего». Идея об осуждении человека на вечное пребывание в преисподней за конечное количество грехов выглядит слишком суровой. Кроме того, страдания в этой жизни становятся оправданными, если в действительности это отработка кармы прошлых существований. Благодаря такому объяснению нет необходимости возлагать на Бога ответственность за страдания. Все страдания можно объяснить как справедливое воздаяние за злые дела в прошлых инкарнациях.

По замечанию Куинси Хоу (Howe), «один из самых привлекательных аспектов теории реинкарнаций состоит в том, что при этом полностью устраняется возможность вечного проклятия» (Howe, 51). Многим людям учение о вечном наказании представляется совершенно несовместимым с Божией любовью. В доктрине реинкарнации у Бога появляется возможность наказывать грех (через закон кармы), потребовать от людей веры в Христа (по крайней мере, в одной из жизней) и все же в конечном счёте спасти всех. Те, кто отвергает Христа, получают дополнительные шансы. При этом даже сохраняется свобода человека, потому что Бог никого не принуждает уверовать; Он просто даёт людям больше времени на то, чтобы распорядиться своей свободой. На протяжении последовательных существований могут также происходить нравственное совершенствование и духовное развитие, что позволяет людям лучше понять любовь Бога к ним. Кое-кто считает, что нравственное совершенство не может быть достигнуто без реинкарнаций.