Но не в наши только дни силен был авторитет Патриарха Сергия: все, кто знаком с жизнью Русской Православной Церкви за последние пятьдесят лет, хорошо помнят, каким огромным авторитетом и прежде пользовался почивший и в высших церковных кругах, и в русском церковном обществе, и даже у лиц, только приближающихся к Церкви. Со времени возвращения его из Японии (в 1899 г.) высшая церковная власть давала ему одно за другим назначения, требующие большой богословской эрудиции.

В 1899 году он был назначен инспектором Санкт-Петербургской Духовной Академии с предоставлением ему кафедры истории и обличения западных исповеданий. В 1901 году ему, уже в сане епископа, поручается ректорство в той же Академии.

Время было трудное; освободительное движение коснулось и церковных кругов, и Духовных Академий. Много вопросов церковно-общественных и религиозно-философских волновало церковные круги русского общества. В более церковных кругах - вопросы о церковном Соборе, о патриаршестве, об оживлении прихода, о выборном начале в церковной жизни, о соборности; а в широких кругах русского общества - "переоценка ценностей", пересмотр вопросов о смысле жизни, об обязательности догмы, о браке, о церковном творчестве. Все эти вопросы выносились на широкое обсуждение журналов, газет и, в форме докладов, на общественные собрания. Патриарх Сергий - в то время молодой архимандрит, а затем епископ, - был как бы рожден для этого времени.

Трудная задача возлагалась на плечи ректора Академии. Духовная Академия болезненно переживала эти дни, волновалась, делилась на партии и группировки. Но не только студенчество нуждалось в особо умелом руководстве и воздействии со стороны ректора; профессорско-преподавательский коллектив также волновался в те дни вопросами и общецерковными, и внутренне-академическими: об автономии Академии, о ее реорганизации. Молодые педагогические силы, часто неуравновешенные, как иеромонах Михаил Семенов (позднее старообрядческий епископ, трагически погибший в порыве помешательства), Б.Титлинов (впоследствии крупный обновленческий деятель) и иные, - все они требовали от ректора Академии не только большого административного такта и мудрости, но и авторитета в научном отношении.

Всем этим обладал молодой епископ Сергий. Параллельно с административной деятельностью в Духовной Академии он ведет научную богословскую работу. Его магистерская диссертация на тему "Православное учение о спасении", в простой и ясной форме раскрывая ошибку западных исповеданий в учении о личном спасении человека, дает глубокое понимание того, как об этом учит Православная Церковь. Эта работа была оценена по достоинству не только отечественными богословами, но и за границей. Она выдержала за пятнадцать лет пять изданий и несколько популярных переложений, что говорит об исключительном интересе в церковном обществе к этой книге.

Молодому богослову в 1902 году поручается Святейшим Синодом дать исчерпывающий ответ старокатоликам от лица Православной Церкви. Епископ Сергий помещает в редактируемом им "Церковном Вестнике" две статьи: "Что разделяет нас со старокатоликами?" (1902 г.) и "К вопросу о том, что разделяет нас со старокатоликами" (1903 г.). Убедительно и понятно вскрыты в этих двух статьях заблуждения старокатоликов и их православных защитников, и устанавливается православный взгляд на спорные вопросы. Эти статьи были приняты старокатоликами не как частное мнение одного из русских богословов, а как мнение всей Православной Русской Церкви. Некоторые представители старокатоличества, например, профессор Гетц, признали правильным мнение Преосвященного Сергия, большинство же не согласилось с ним. Попытки А.А.Киреева и профессора-протоиерея П.Светлова смягчить отмеченные Преосвященным Сергием расхождения не имели успеха.

С 1905 года Преосвященный Сергий уже в звании архиепископа Финляндского почти беспрерывно работает на сессиях Синода, а затем получает звание постоянного члена Святейшего Синода. Святейший Синод назначает его председателем целого ряда самых ответственных комиссий: по старокатолическому и англиканскому вопросам, по исправлению богослужебных книг, отдела о церковном суде в предсоборном присутствии, а в 1917 году - председателем Миссионерского Совета и председателем отдела "О высшем церковном управлении" Предсоборного Совета. В 1916 году была образована Междуведомственная комиссия для рассмотрения проекта нового закона о разводе. Членами этой Комиссии были наиболее авторитетные представители гражданских ведомств; председателем был назначен архиепископ Сергий. Во всех этих комиссиях он был не председателем только, но и самым деятельным работником и докладчиком. Надо думать, что в Синодальном архиве имеется немало трудов Преосвященного Сергия, выполненных по заданию Священного Синода. Несомненно, в них будущий биограф Святейшего Патриарха Сергия найдет много ценного для характеристики его как богослова. Но почивший Патриарх был оценен по достоинству не только Священным Синодом и чисто церковными кругами, но и частью той интеллигенции, которая считала себя только "у стен Церкви".

В 1901 году возникли в Петербурге по инициативе интеллигенции "Религиозно-философские собрания". Их целью было предоставить возможность представителям русской интеллигенции высказаться и уяснить наиболее трудные и запутанные вопросы в различных областях христианского мировоззрения.

Инициаторы признали крайне желательным участие представителей церковного общества. Учредителями и деятельными участниками этих собраний были писатели и научные работники: Д.С.Мережковский, Н.М.Минский, В.В.Розанов, А.А.Майер и др. С церковной стороны принимали участие протопресвитер И.Л.Янышев, архимандрит Сергий (впоследствии Митрополит Японский), епископ Антонин, профессор-протоиерей С.А.Соллертинский, протоиерей П.И.Лепорский, иеромонах Михаил (Семенов), И.П.Щербов и др. Председателем этих собраний был епископ Сергий. Злободневные темы о задачах Русской Церкви, о свободе совести, о браке, об отношении Церкви к Льву Толстому, о душевной трагедии Гоголя, о догматическом творчестве и многое иное освещалось в докладах и порождало горячие споры. На эти доклады собирались люди, как сказал во вступительной речи епископ Сергий, "с противоположных сторон, стоящие на разной почве".

Председателю нужно было иметь много такта, благожелательности, умения отличить главное от второстепенного и, кроме того, быть по развитию и познаниям достаточно вооруженным, чтобы руководить прениями, в которых участвовали и философы, и богословы, и писатели, и историки... Все это в изобилии нашлось в душе Преосвященного Сергия. И об этом высказались члены этих собраний перед летним перерывом. "Мы собирались с сомнением... Ничего не ждалось, кроме недоумения, раздражения, непонимания... Но добрый дух пастыря все сотворил. Епископ духом своим показал, как надо вести себя: своего не искать, а чужое беречь... Не председателя увидели во главе у себя члены собраний, а христианина, который, оглядываясь на ведомых, говорил: "и все будьте христианами - и пока вы будете христианами, вы всего достигнете, вы вечно пойдете вперед, будете во всем преуспевать".

Тщеславие и самолюбие умерло, а забила живая струя духовных интересов... Все хотели больше слушать, чем говорить... Епископ Сергий извел из души своей хорошую погоду в наши собрания... Мы предлагаем всем встать и поблагодарить епископа за душу, которую он дал нам "в снедь" сладкую, и растворил ею то горькое иногда, а иногда и гневливое, с чем мы первоначально собрались сюда" (Записки Религиозно-философских собраний, стр. 245 [2]).

То, что отметили в епископе Сергии участники этих собраний - это его свойство вкладывать во всякое дело, малое и большое, свою "душу", свое христианское настроение, свою высокую и глубокую веру, - является характерным для всей научно-богословской работы Патриарха Сергия.

Он пишет магистерскую диссертацию со множеством цитат из постановлений Тридентского собора, из сочинений Лютера и иных протестантских авторов, из святоотеческих творений, и в той же научной диссертации всюду прорывается элемент назидательный, пригодный для проповеди: "Только тогда человек может считать себя спасенным, когда он находится в духовном союзе с Богом и когда он делает добро именно из сознания и во свете этого таинственного союза, когда он готов сказать, что живет не он, а живет в нем Христос". Да и вся диссертация имеет конечной целью не теоретическое только доказательство ошибок Запада и правды восточного Православия; она раскрывает близкий каждой душе истинный путь ко спасению; и в обличении ошибок католичества и протестантства, и в раскрытии православного учения о спасении звучит голос автора, призывающий действенно вступить на этот верный путь.

Эта особенность диссертации епископа Сергия, это гармоническое, святоотеческое соединение в одном труде большой научной мысли и высокого нравственного подъема и через то - воздействия на душу читателя, присуще и характерно для всех трудов почившего Патриарха. Даже в статьях о старокатоличестве, где требовалось дать всесторонне обоснованный и научно-доказательный ответ всем богословам Запада, - и там Преосвященный автор не удовлетворяется теоретическим обоснованием, но дает ответ, жизненный для каждого христианина. Например, раскрывая православное понятие о Церкви, он говорит: "Члены церковного тела соединены между собой не только тем, что все они веруют в одного и того же Иисуса Христа и что каждый из них через веру мистически соединен со Христом. Все они в полном смысле слова имеют между собою общение жизни, составляют единый живой союз, непосредственно касаясь друг друга". В этом союзе исключительно важное значение имеет Евхаристия. "Ведь, строго говоря, Евхаристия в церковной жизни - все; ведь только она делает церковный союз чем-то совершенно особым, несравнимым с прочими людскими союзами, и церковному общению дает характер и свойство явления подлинно духовного, неземного, вечного Только тогда, когда люди вместе приступают к Святым Тайнам, начинается церковное общение, начинается духовное единство людей, они становятся действительно членами Тела Христова". И так всюду, в каждой статье, в каждой научной работе Патриарха Сергия ставится одна цель, одна задача: раскрыть то вечное, истинное, полезное для души, что ведет человека ко спасению.