First of all, prayer, its thoughts, its words should attract all the attention of the person praying, and this is possible only if the intensity and duration of the prayer are commensurate with his strength. "Be moderate in all religious matters," says Fr. John of Kronstadt, "for virtue in moderation, in accordance with one's strength, in accordance with the circumstances of the time, place, and previous labors, is prudence. It is good, for example, to pray from a pure heart, but if the prayer does not correspond to the forces (energy), various circumstances, place and time, with the previous work, then it will no longer be a virtue. That is why the Apostle Peter says: "Show in virtue understanding (that is, do not be carried away by one heart), but in understanding temperance, in temperance patience" (2 Pet. 1:5-6).

The spiritual powers of man develop and grow gradually. Therefore, one who is just beginning to live a spiritual life cannot immediately take upon himself too large a prayer rule. Only boredom or overwork can be born from this. The advice of an experienced spiritual leader who would indicate the appropriate size of the rule is very important in this case. But, starting with a relatively small rule, one should strive to learn to pray for a long time and gradually lengthen the prayer as spiritual forces develop.

If, not conforming to his own strength, a Christian takes on; excessive prayerful labor, then the usual consequence; this is either despondency and complete relaxation, and even the easiest rule seems incredibly difficult and is not fulfilled, or, on the contrary, fanaticism, spiritual pride and its worst expression - the so-called demonic charm, that is, spiritual self-deception, which subdues it; to the measure of a zealous ascetic to the spirit of frenzied self-conceit and the power of the enemy.

How, however, is it possible to distinguish "demonic charm" from the spirit of sincere, ardent zeal for God? By these signs one can notice its origin in the soul, but by what means is it to be combated?

The question is very important, for there is always a great danger for zealous beginners. Many have perished in this temptation, which the devil skillfully uses, trapping in this snare mainly talented, ardent, enthusiastic natures.

The holy ascetic writers in their ascetic works indicate the following manifestations of "prelest."

1). An ascetic who is in delusion, after fervent prayer, or an enthusiastic reading of the word of God, or a sermon, or a good deed, instead of the expected rest and inner peace, feels an incomprehensible restlessness and unclear doubts, or irritation, or condemnation of others, in general, an internal disorder, which is not accompanied, however, by a spirit of self-reproach and repentance.

2). A person who is in delusion often takes upon himself such feats that, satisfying his personal taste, cause only grief to his neighbors and arouse in them, and then in himself, malice and quarrels.

Such, for example, are harsh denunciations of others from the very first steps of spiritual life, immoderate fasting, which produces irritability, family quarrels, and so on.

3). Находящийся в прелести услаждается обыкновенно не содержанием молитвы, а только ее продолжительностью, видя в ней доказательство силы своей воли и взирая на молитву как на заслугу пред Богом, вопреки словам Христовым.

4). Находящийся в прелести, считая себя выше церковной нормы, горделиво измышляет самовольные подвиги и собственные правила "для молитвы. Известно, что лукавый враг, когда обольщает ревностных послушников, то именно через внушение им больших, но самочинных молитвенных правил вместо положенных старцем. Бывает, что к таким подвигам является особенное беспримерное усердие, но оно поддерживается не чистою совестью, а тонким помыслом гордыни.

Таковы главные признаки "бесовской прелести".

Чтобы не впасть в это искушение и не погибнуть совершенно, необходимо строго соразмерять продолжительность молитвы и напряженность духовных подвигов со своими силами; изо всех сил стараться не выделяться по внешнему образу жизни из ряда других духовных братьев и сестер (само собой понятно, что равнять жизнь свою по жизни мира сего совершенно невозможно: здесь отличие неизбежно); совершать свои особые подвиги, если таковые имеются, в глубокой тайне, и самое важное, наконец, - всеми мерами воспитывать в себе дух смирения.

О том, каким путем развивается в душе смирение, мы будем говорить в другом месте. Здесь необходимо лишь отметить, что смирение является вторым обязательным условием плодотворности всякой молитвы. На молитве, учит преподобный Исаак Сирин, будь как муравей ползающий, как дитя лепечущее. Не забудем, что Бог гордым противится, а сми ренным дает благодать (1 Пет. V, 5). В молитве сирофини-киянки самое поразительное — это ее необыкновенное смирение. В ее ответе нет ни гнева, ни раздражения. Слышится лишь глубокое сознание своего недостоинства, когда, не оскорбляясь словами Господа, она сама приравнивает себя ко псам и просит лишь крох божественного милосердия. Несомненно, это удивительное смирение и преклонение на милость Господа обеспечили и успех ее мольбы.Сердце сокрушенно и смиренно Бог не уничижит (Псал. L).