В Деяниях Апостолов наблюдается такая же практика:

Деян. 12, 4: ночная молитва общины перед освобождением Петра;

Деян. 16, 25: ночная молитва Павла и Силы перед освобождением;

Деян. 20, 7: молитвенное собрание в ночь с субботы на воскресенье перед смертью и воскрешением упавшего с окна юноши;

2 Кор. 6, 5; 11, 27; Еф. 6, 18: бдения самого апостола Павла.

Надо заметить, что в еврейской традиции не существовал обычай ночной молитвы. Мы должны очевидно обратиться к другим источникам. Ночь в первые века нашей эры разделялась, как и сам день, на 12 теоретических часов не одинаковой продолжительности, т. е. не нынешних 60 минут. Ночные часы были более длинные, чем дневные зимой, и более короткие летом; конечно, эта разница менее заметна в средиземноморских странах, где развивается предмет нашего исследования, чем в северных.

На практике в Римской империи ночь разделялась на четыре военные стражи (лат. vigiliae, custodiae; гр. φυλακαί), вошедшие в гражданское употребление. По рассказам Поливия, Тита Ливия, Тацита и других[33] в начале каждой стражи повсюду, где только находилась единица римских войск, раздавался громкий звук военных труб. Этот факт не мог не влиять на жизнь (и сон) окрестного населения, и, практически, всех граждан империи, по которой были капиллярно разбросаны римские легионы.

Историк Плиний[34] определяет начало 3–й стражи в полночь, и начало 4–й — к пению петухов. Фриник[35] дополняет сведение Плиния, говоря, что «полуночи» (sic: μεσαι νυκτε") продолжались с 3–го или 4–го часа ночи (наши 20.00 — 21.00 ч.) до пения петухов или «утра» (ορθρο") (наши 3 ч.); итак, «полуночи» включали в себе 3–ю и 4–ю военные стражи. Предполагается, что 1–я стража продолжалась с начала ночи до 21 ч.

Значение греческого слова ορθρο" менялось со временем и не всегда имело то же самое значение, особенно в переводах. Оно будет неточно переведено просто как «утро» или утреня. В древности слово ορθρο" обозначало длинный период времени, длящийся с пения петухов, когда обычно еще темно, до самого начала дня, т. е. всю 4–ю стражу ночи. В него включались еще два момента, имеющие немалое значение для «утреннего» богослужения:

а) лат. «alba», когда небо белеет, т. е. когда начинает рассветать, и

б) лат. «aurora», гр. εω", »утренняя заря», «денница», когда небо краснеет перед восходом солнца. Монахи начинали «утреннюю» службу еще перед рассветом, между тем, как городская или «соборная» утреня начиналась с восходом солнца; 12 молитв, которые читает теперь перед царскими вратами священник на утрени, называются именно εωθηναί: «денницы».

Сопоставляя некоторые евангельские тексты, а именно:

1) Мк. 13:35: «. ибо не знаете, когда придет хозяин дома:

вечером, или в полночь, или в пение петухов, или поутру»,