Праздник Рождества Христова, совершаемый Церковью 25 декабря (7 января н.ст.), установлен в воспоминание Рождения по плоти Господа нашего Иисуса Христа. - Нравственная мысль сего праздника та, что, как Сын Божий для спасения нашего благоволил родиться на земле, так и человеку для той же цели должно переродиться, или, как говорит апостол, отложить прежний образ жизни ветхого человека, истлевающего в обольстительных похотях, а обновиться духом ума вашего и облечься в нового человека, созданного по Богу, в праведности и святости истины (Еф. 4; 22-24). Если кто не родится свыше, - говорит Сам Спаситель, -не может увидеть Царствия Божия (Ин. 3; 3). «Странное Рождество видевше, - воспевает посему Святая Церковь, - устранимся мира, ум на небеса преложше: сего бо ради высокий Бог на земли явися смиренный человек, хотяй привлещи к высоте".

Начало праздника и его история

Праздник Рождества Христова получил свое начало в самые первые времена христианства. Он существовал в IV веке; ибо мы имеем многие беседы, говоренные на сей праздник отцами IV века. Существовал в III веке; ибо, по свидетельству Никифора, Максимиан в III веке сжег в Никомидии двадцать тысяч христиан, собравшихся в храм на праздник Рождества Христова. Существовал во II веке; ибо есть предание, что Телесфор, епископ Римский, который жил во II веке, установил совершать всенощное бдение пред праздником Рождества Христова; а что предание это верно, видно из того, что и теперь в Западной Церкви день пред Рождеством Христовым называется Vigiliae, по-польски Вилия. Упоминается о празднике этом еще в Постановлениях и Правилах апостольских; из чего должно заключить, что он получил начало еще во времена апостольские, какого мнения о нем были и отцы Церкви. Так, святой Златоуст говорит, что этот праздник есть весьма древний и давний: он был известен с самого начала и торжествуем от Фракии до населяющих Кадикс. Впрочем, в древние времена христианства Рождество Христово было празднуемо не в одно и то же время всеми; но Церкви Западные праздновали его в то время, в которое ныне оно празднуется всеми; а Церкви Восточные - одни праздновали его в месяце мае, другие - в апреле; Египетская же, Иерусалимская, Антиохийская и Сирийская совершали его 6 января, вместе с праздником Крещения Господня; и уже в конце IV столетия, когда были, проведены наиточнейшие исследования о дне Рождения Христова и найдено, или, по крайней мере, по согласию всех отцов Церкви принято, что этот день был 25 число декабря, праздник Рождества Христова отнесен и Восточными Церквами к этому дню; армяне же, в некоторых местах, и доселе празднуют эти два праздника вместе, 6 января, присоединяя к ним еще и Благовещение.

Особенное намерение при перенесении сего праздника на 25 декабря

Некоторые думают, что Восточная Церковь отнесла праздник Рождества Христова к 25 декабря между прочим и для того, чтобы противоположить оный языческому празднеству Сатурналий, совершавшемуся в честь Сатурна в последних числах декабря. Мнение это основывают на одной "Беседе" Григория Назианзина, сказанной на Рождество Христово и направленной против этого празднества. Кроме этого, думают, что отделение праздника Рождества Христова от Богоявления направлено было против ереси евионитов, усилившихся в первых веках христианства и учивших, что «Иисус Христос был простой человек, пока во время крещения, через полное и всецелое Ему сообщение даров Духа Святого, не сделался Сыном Божиим». Оба эти мнения заслуживают уважения. Христиане, живя между язычниками, легко могли принимать участие в их празднестве, и настоятели Церкви ничем лучше не могли отвратить их от этого, как учреждением в то же время христианского торжества; а что касается до ереси евионитов, то простые люди из православных, празднуя вместе и рождение, и крещение Спасителя и называя праздник сей Богоявлением, действительно, могли заблуждаться, что Христос сделался Богом во время крещения; но настоятели Церкви, отделив празднество рождения Спасителя от празднества крещения, этим ясно для всякого показали, что Иисус Христос был Бог еще в рождении Своем.

Образ торжествования древними

Праздник Рождества Христова с самых древних времен христианства совершался Церковью с особенным уважением и торжеством. Златоуст в одной беседе своей называет его Митрополией всех праздников2. Посему в древности в этот праздник: