В течение Своей земной жизни Христос совершил множество исцелений. Часто Он спрашивал обращавшихся к Нему за помощью: "Веруете ли, что Я могу это сделать?" (Мф. 9, 28). Исцеляя тело от болезни, Он исцелял и душу от самого страшного недуга - неверия. Христос указывал на виновника всех душевных и телесных болезней - диавола: о скорченной женщине Он говорит, что ее "связал сатана" (Лк. 13: 16). Исцеления совершали также апостолы и многие святые.

Для помощи больным уже в апостольское время существовало таинство, получившие впоследствии название Елеосвящения. О нем говорит ап. Иаков в своем Послании: "Болен ли кто из вас, пусть призовет пресвитеров Церкви, и пусть помолятся над ним, помазав его елеем во имя Господне. И молитва веры исцелит болящего, и восставит его Господь, и если он соделал грехи, простятся ему" (Иак. 5:14-15). Явно, что речь идет не об обычном помазании елеем (маслом), которое практиковалось у евреев, видевших в елее целебное средство, а об особом церковном таинстве, так как целительное свойство здесь приписывается не елею, а "молитве веры", совершаемой пресвитерами.

Елеосвящение есть таинство, в котором при помазании больного освященным елеем, невидимо сообщается ему благодать Божия, исцеляющая немощи душевные, а иногда и телесные.

Еще с ветхозаветных времен елей знаменовал благодать, радость, умягчение, оживление. Помазание маслом больных употребляли апостолы, как читаем у евангелиста Марка: "изгоняли многих бесов и многих больных мазали маслом и исцеляли" (Мк. 6, 13).

Апостол Иаков говорит не об особом "даре" исцелений; он предписывает священнодействие в определенной форме, которое должно войти в обычай Церкви: совершение его пресвитерами Церкви, молитву, помазание; соединяет с ним, как следствие его, облегчение телесной болезни и отпущение грехов. Нельзя также понимать указание апостола Иакова на помазание елеем, как на обычное - хотя бы для того времени - врачебное средство, так как елей, при всем его благотворном свойстве, не является врачебным средством от всех болезней. Апостолы не вводили ничего сами от себя, но учили только тому, что заповедал им Господь Иисус Христос и что внушал Дух Святый, и называли себя не "установителями" Тайн Божиих, а только "строителями" Тайн и "слугами Христовыми". Следовательно, и Елеосвящение, заповедуемое здесь святым апостолом Иаковом, имеет Божественное установление.

В древней христианской письменности можно найти косвенные свидетельства о Таинстве Елеосвящения у святого Иринея Лионского и у Оригена. Позднее более ясные свидетельства о нем есть у святых Василия Великого и Иоанна Златоуста, от которых остались и молитвы на исцеление недужного, вошедшие впоследствии в чинопоследование елеосвящения, - а также у святого Кирилла Александрийского.

"Когда ты заболеешь и если ты веришь в эти слова: "Господь Сил" и другие, усвояемые Божественным Писанием Богу как свойственные Его природе, тогда произноси эти слова, воссылая за себя молитвы. Ты поступишь гораздо лучше, нежели они (то есть обращающиеся к волхвованию), ибо будешь воздавать славу не духам нечистым, но Богу. При этом я напомню тебе еще слова Божественного Писания: "Болен ли кто из вас, пусть призовет пресвитеров Церкви и пусть помолятся над ним, помазав его елеем во имя Господне",216 - святитель Кирилл Александрийский.

В V веке на ряд вопросов, касающихся Таинства Елеосвящения, отвечает папа Иннокентий I, указывающий в своих ответах, что а) совершать его следует "над верующими больными", б) совершать его может и епископ, так как нельзя видеть в словах апостола: да призовет пресвитеры запрещения епископу участвовать в священнодействии, в) "проводящим церковное покаяние" нельзя сообщать этого помазания, потому что оно есть "таинство": "кому воспрещаются прочие таинства, как можно дозволить только одно?"217

Таинство Елеосвящения совершается над болящими, способными сознательно принимать его и соучаствовать в молитве о себе (впрочем, может совершаться и над детьми). Местом этого священнодействия может быть храм или помещение, где находится больной. Таинство Елеосвящения предваряется обычно исповедью и завершается Таинством Причащения.

Попечение Церкви о здоровье человека проявляется главным образом во время болезни его, конечно, потому, что при болезни и особенно болезни серьезной человек живее чувствует бессилие своих средств для сохранения жизни и нужду в помощи свыше, и потому, что, по слову Спасителя, "не здоровые имеют нужду во враче, а больные" (Мф. 9, 12; Мк. 2, 17; Лк. 5, 31). К тому же болезнь, как вестник смерти, есть следствие греха. Господь Иисус Христос в словах исцеленному расслабленному поставил болезнь его в тесную связь с его греховностью, "вот ты выздоровел; не греши больше, чтобы не случилось с тобой чего хуже" (Ин. 5, 14). Наличность болезни есть таким образом ясное доказательство его греховности. А так как грех состоит не в противлении человека воле Божией и неисполнении им тех заветов, какие человек принимает при естественном и духовном рождении, то посему как болезнь есть вразумление Божие грешнику, так и здоровье есть дар милости Божией. От Бога, от Его всесильной помощи зависит и восстановление сил и здоровья больного. В Библии в доказательство этой мысли описан убедительный пример царя иудейского Езекии, которому пророком Исаией было объявлено, что он не встанет с одра болезни, а умрет, и тот же пророк в тот же день приходить к царю с новым откровением, по которому Господь за слезные молитвы царя обещает ему исцеление и продолжение жизни на 15 лет (4 Цар. 20, 1-6). В мысли о зависимости жизни и здоровья человека от милости Божией имеет свое основание и апостольское установление таинства Елеосвящения.

Церковное исследование таинства и имеет в виду испросить у Врача душ и телес полного здоровья человеку, и духовного и физического , почему в молитвах, читаемых при совершении этого таинства, испрашивается прежде всего прощение грехов, как причин болезни, и затем уже исцеление тела. Молитвы Церкви взывают только к милости Божией, а не указывают на достоинство и заслуги больного, или молитвенников за него. Просьба Церкви, именно, о милости Божией больному выражается и в употреблении для помазания елея, который, по смыслу Священного Писания, всегда употреблялся как знак милости Божией к людям (Быт. 8, 11; 1 Цар. 10, 1; 16, 13 и др.), и в совершении таинства собором семи священников, чем указывается на необходимость усиленного предстательства Церкви за грешника.

Таинство Елеосвящения положено совершать семи иереям, чем показывается, что забота о больных и сострадание есть дело всей Церкви. Число семь есть символический знак Церкви и ее полноты. По этой причине самое помазание больного и молитвы об отпущении его грехов и исцелении повторяются семь раз. А также читаются семь различных отрывков из Апостола и семь из Евангелия; в них повествуется о покаянии, об исцелении, о необходимости веровать и уповать на Бога, а также быть сострадательным и милосердным.

А так как пути милости Божией неисповедимы, то посему не всегда совершение таинства Елеосвящения над больным сопровождается и исцелением его тела; но несомненно, чрез это таинство больной, если не получает исцеления от телесной болезни, то получает освящение своего грешного тела, очищение души от грехов и успокоение своей совести. Возражением против учения о болезни, как следствии греха, и о необходимости для ее исцеления помощи свыше, высшим выражением которой служит таинство Елеосвящения, не могут служить те несомненные факты, что, во-первых, не все люди бывают подвержены болезням, хотя и все грешат, во-вторых, на земле не замечается равновесия между праведностью и здоровьем, с одной стороны, и греховностью и болезненностью, с другой, и в-третьих, и больные далеко не все прибегают к врачебному средству Церкви, а часто остаются или совсем без врачебной помощи, или же имеют помощь от медицинской науки, и тем не менее многие из них выздоравливают и от серьезных смертных болезней. Ответ на эти возражения может быть такой: болезнь есть несомненно следствие греха, ибо она указана Богом, как одно из наказаний за грех (Быт. 3, 16), но болезнь есть только одно из многоразличных других вразумлений Божиих грешнику, почему она и не всех грешников постигает; Бог, как великий педагог, ведет человека различными путями к совершенству и дает каждому, как Сердцеведец, самые удобные и лучшие условия для его совершенствования, почему в земной жизни, как только в школе жизни вечной, и не может быть соответствия между духовным достоинством человека и его внешним благоденствием; многоразличны, наконец, и пути милости Божией к людям, - выражением милости Божией к людям, - выражением милости Божией служат и крепость физических сил для борьбы с болезнью и помощь врача во время болезни. Как от Господа зависит жизнь и смерть (Рим. 14, 7, 8, ср. Деян. 17, 28, Мф. 10, 29-30, Лк. 12, 15), так Господь Бог создал и врачебные средства и воздвигает из "среды людей врачей, как благодетелей человечества", и "муж разумный не должен пренебрегать ими" (Сир. 38, 1). Но как бы ни были крепки естественные природные силы человека, как бы они не казались устойчивы в борьбе с телесными недугами, как ни велики будут завоевания медицины в ведении болезней и средств для их излечения, - все эти средства никогда не будут в состоянии освятить тело человека в храм Св. Духа (1 Кор. 6, 19; 3, 16), снять с души человека пятно греха, как главного микроба всех болезней, чтобы человек и по смерти не испытывал страданий (2 Кор. 5, 10), - это может сделать только Любовь Божия. всеосвящающая благодать Св. Духа, даруемая человеку в таинстве Елеосвящения.

В основном таинство Елеосвящения в Восточной Церкви сохранило те главные черты, которые указаны ап. Иаковом: его совершают семь пресвитеров (на практике часто меньше - два или три), читаются семь апостольских и евангельских зачал, совершается семь раз помазание больного елеем и прочитывается разрешительная молитва. Церковь верует, что в таинстве Елеосвящения больному, согласно словам ап. Иакова, прощаются грехи. Это, однако, отнюдь не означает, что Елеосвящение может заменить исповедь, обычно это таинство совершается после исповеди.