Очень часто в прессе слышатся заявления, что термин «тоталитарная секта» и вообще «секта» не имеет никакого правового основания и используется только Православной церковью для обозначения всех без исключения иноверцев. Однако понятие «тоталитарной секты» давно уже сложилось как научное, более того, оно нередко используется в законодательстве, что позволяет принять данный термин как в той или иной мере устоявшийся. Например, достаточно вспомнить Постановление Европейского парламента «О сектах в Европе» от 12 февраля 1996 года, где, в частности, указано, что: «Европейский Парламент…принимая во внимание, что многие существующие в Европейском Союзе религиозные и прочие секты действуют абсолютно легально и поэтому имеют право на то, чтобы их собственные организации и деятельность были защищены гарантиями свободы личности и вероисповедания, содержащимися в Европейской Конвенции по правам человека… призывает правительства стран-членов не предоставлять статус религиозной организации автоматически, - а в случаях, когда речь идет о сектах, которые замешаны в незаконных или преступных деяниях, обдумать возможность лишения их статуса религиозного объединения, который гарантирует им налоговые льготы и определенную правовую защиту»

Также существует Рекомендация Парламентской ассамблеи Совета Европы № 1178 от 1994 г. «Секты и новые религиозные движения». На национальном уровне (в Российской Федерации») термин «секта» также начинает входить если не в законодательные акты, то, во всяком случае, в акты, имеющее юридическое значение. Так, в этой связи следует отметить Постановление Конституционного Суда РФ от 23 ноября 1999 г. N 16-П, прямо предусматривающее, что «Государство вправе предусмотреть определенные преграды, с тем, чтобы не предоставлять статус религиозной организации автоматически, не допускать легализации сект, нарушающих права человека и совершающих незаконные и преступные деяния, а также воспрепятствовать миссионерской деятельности (в том числе в связи с проблемой прозелитизма), если она несовместима с уважением к свободе мысли, совести и религии других и к иным конституционным правам и свободам, а именно сопровождается предложением материальных или социальных выгод с целью вербовки новых членов в церковь, неправомерным воздействием на людей, находящихся в нужде или в бедственном положении, психологическим давлением или угрозой применения насилия и т.п.»  Итак, вышеперечисленные акты явно показывают, что отмахнуться от понятия «секта» как от надуманного, несущего только религиозное значение, нельзя. Однако чтобы грамотно оперировать данным понятием, необходимо выделить основные признаки тоталитарных сект.

Под «тоталитарным» обычно понимается режим, при котором осуществляется полный, всеобъемлющий (тотальный) контроль над всеми сферами жизни общества и отдельного человека, бесправие рядовых членов, отсутствие инакомыслия. При этом не имеет значения, кто осуществляет данный контроль и какие идеи используются в обоснование необходимости контроля, поэтому утверждение С. Иваненко, что «термин «тоталитарный» применим скорее всего лишь к политической жизни»[1] представляется мне несостоятельным. Нельзя определить суть понятия через какую-то одну его составляющую. Тоталитарным может быть как стиль руководства на предприятии, так и поведение отдельных людей. И уж конечно стиль руководства сект характеризуется не иначе как тоталитарный. Не случайно один из самых известных учёных-сектоведов, А.Дворкин, впервые введя понятие «тоталитарной секты», причисляет к последним также нацистский и ленинский режимы[2]

Как правило, термином ДЕСТРУКТИВНЫЙ КУЛЬТ (ТОТАЛИТАРНАЯ СЕКТА) обозначают: особые авторитарные организации, лидеры которых, стремясь к власти над своими последователями и их эксплуатации, скрывают свои намерения под религиозными, политико-религиозными, психотерапевтическими, образовательными, научно-познавательными, культурологическими и иными масками. Схожее определение можно встретить материалах Канадской организации «Инфо-Калт»: «Тоталитарная секта – это пользующаяся манипулятивными приёмами группа, которая эксплуатирует своих членов. Она может нанести им психологический, финансовый и физический вред. Она в значительной степени контролирует поведение, мысли и эмоции своих членов. Она использует различные методы для превращения новозавербованного человека в лояльного, послушного, раболепного и подобострастного члена».

Наиболее полно признаки тоталитарных сект выделены у профессора Дворкина. Впрочем, они сходятся у разных учёных, будь то религиоведы, психологи или политологи. К основным признакам тоталитарной секты и деструктивного культа можно отнести:

1. наличие харизматического лидера (живого или мертвого). Гуру – сверхчеловек, чьей воле нужно подчиняться безоговорочно и быстро, инакомыслие недопустимо.  Приказ гуру - это грозная и безоговорочная воля самого Бога. Место гуру может также занимать группа лиц или целая организация.

2. наличие методик контроля сознания: контроль мышления, поведения, информации, эмоций.

3. культовое знание (схема счастья). Это тот метод, с помощью которого вы будете достигать богатства, здоровья или единения с Богом.

4. черно-белая доктрина «МЫ – они». Например: «Весь мир лежит во грехе и лишь у нас можно обрести святость» - если секта религиозная.

5. индоктринация фобий членам группы. Как пример можно привести немотивированную боязнь выйти из секты у культистов.

6. максимальный отрыв от мира, от реальности, разрыв старых контактов и связей.

7. эзотерический разрыв. Вас приглашают в одну организацию, вы попадаете в другую. Проще говоря, организация оказывается совсем не такой, какой казалась на первый взгляд. Беда в том, что при Вашем вовлечении в организацию делается всё, чтобы Вы не заметили искусной подмены.

8. смещённая система ценностей. Имеется в виду, что любые средства пригодны и оправданы для достижения цели. Для достижения желаемого можно обмануть или даже убить человека (как пример, сайентология).