Понятие "секта" пока не имеет четкого научного определения в социологии и психологии, хотя в международной правовой практике встречается достаточно часто, чтобы считаться устоявшимся юридическим термином. Тем не менее считается, что в социальном аспекте сектой можно назвать организацию или группу лиц, замкнувшихся в своих узких интересах (в том числе культовых), не совпадающих с интересами общества, или безразличных, или противоречащих им. Они отличаются от групп, сложившихся на основе общих интересов, именно замкнутостью всех сторон своей внутренней жизни. В религиозном контексте под сектой обычно понимается община, часть, отколовшаяся от господствующей церкви. Но это еще не законченная характеристика современного культового новообразования.

К последним не в полной мере подходит и обычный смысл понятия "культ", поскольку современные культовые новообразования - это особая разновидность культов, отличающихся "разрушительностью по отношению к естественному гармоническому состоянию личности: духовному, психическому и физическому (внутренняя деструктивность), а также к созидательным традициям и нормам, сложившимся социальным структурам, культуре, вероисповеданиям, порядку и обществу в целом (внешняя деструктивность). Такие культы противоположны созидательным традиционным вероучениям, хотя зачастую и имеют некоторое поверхностное внешнее сходство (на чем спекулируют борцы за равноправие всяких вероисповеданий)" [А.И.Хвыля-Олинтер].

      В конце XX века общество встретилось с явлением, принципиально отличным от прежних культов. Его основное отличие не столько в заявках на новое вероучение, сколько в тоталитарно-деструктивном характере деятельности с использованием современных методов воздействия на личность, в маскировке меркантильной сущности духовной риторикой и в исключительно агрессивном прозелитизме (то есть распространении учения культа и вовлечении в сферу своей деятельности новых членов). Можно сказать, что современные тоталитарные культовые новообразования - это культы, использующие "духовную", мистическую лексику для прикрытия методов тоталитарного воздействия на личность с целью ее деструкции и последующего использования в собственного интересах.

Именно эти свойства отражаются в наиболее разработанных определениях понятия "секта" как современного культового новообразования, данных, в частности, на основании трудов американских исследователей R.J.Lifton (1961), L.J.West и M.D.Langone (1986), M.T.Singer и R.Ofshe (1990), Конференцией по культам, организованной Американским семейным фондом и Нейропсихиатрическим институтом UCLA (я специально предпочитаю приводить ссылки на зарубежные источники, чтобы избежать обвинений в предвзято православной точке зрения).

Согласно этим представлениям, современное культовое новообразование - это группа людей (или движение), отличающихся чрезвычайной преданностью какой-либо личности и неэтично применяющих манипулятивные методики убеждения и контроля. Примерами таких методик служат: изоляция от бывших друзей и семьи, доведение до истощения, использование специальных способов повышения внушаемости и рабского повиновения, мощное групповое давление, управление информационным потоком, нивелирование индивидуальности и критического умения правильно оценивать ситуацию и свою роль в ней, стимулирование полной зависимости от группы, страха перед уходом из нее. Все это предназначенью для достижения целей групповых лидеров в ущерб адептам, их семьям и обществу.

Нельзя не согласиться с мнением американских исследователей, которые считают, что люди присоединяются к культам не потому, что они делают разумный выбор, а потому, что их обманули. Этот процесс является обольщением, а не свободным выбором, сделанным на основе необходимой и достаточной информации. Процесс присоединения к культам соответствует психотехнологии формирования DDD синдрома, который был одним из объяснений того, что в США принято называть "промыванием мозгов". DDD синдром (deception, dependency, dread - обман, зависимость, страх) соответственно состоит в сокрытии действительных целей культа, в камуфлировании первоначальной "бомбардировкой любовью" последующей жесткой эксплуатации, в подавлении собственной личности с полным подчинением культу и в страхе как главном инструменте манипулирования, основанным на постоянно поддерживаемом чувстве вины.

Автор фундаментальных исследований тоталитарных культов R.J.Lifton первый описал восемь элементов, применяемых для тоталитарного воздействия на личность, которые при одновременном и систематическом их использовании приводят к "катастрофическому изменению самосознания". Эта "психотехнология" стала характерным методом "работы" в тоталитарных неокультах: 1) Форсированная интеграция в культовую модель верований и систему межличностных отношений, их жесткое структурирование, регуляция поведения и использования времени, контроль за потоком информации: постоянная загрузка культовой и полная изоляция от какой-либо иной С помощью этого происходит психологическая и поведенческая идентификация с группой. 2) Мистическое манипулирование - использование запланированной или подстроенной "спонтанной", "непосредственной" ситуации для придания ей смысла, выгодного манипуляторам. Например, физиологические и психологические изменения при переходе на вегетарианское питание объясняются "нисхождением святого духа". 3) Требование резкого деления мира на "чистый" и "нечистый", "хороший" и "плохой". Неокультовая организация - "хорошая" и "чистая", все остальное - "плохое" и грязное". 4) Обязательность непрерывной исповеди и чистосердечных признаний для того, чтобы не оставить адепту ничего личного, сокровенного и поддерживать в нем чувство вины. 5) "Святая наука" - объявление своей догмы абсолютной, полной и вечной истиной. Любая информация, которая противоречит этой "абсолютной истине", считается ложной. 6) Нагруженный культовым смыслом язык - создание специального клишированного словаря внутригруппового общения с целью устранения самой возможности для самостоятельного и критического мышления. 7) Доктрина выше личности - доктрина более реальна и истинна, чем личность и ее индивидуальный опыт. 8) Разделение права на существование - члены группы имеют право на жизнь и существование, остальные - нет, и примат принципа цель оправдывает любые средства". Следует добавить, что в некоторых сектах применяются методы прямого гипнотического и скрытого внушения, нейролингвистического программирования, трансцендентальных медитаций.

Таким образом, в основе "психотехнологий" культовых новообразований лежит "гуризм" в сочетании с методиками образования DDD-синдрома.

Те, кто говорит об опасности деятельности тоталитарных неокультов (в том числе психиатры), нередко должны ответить на вопрос: в чем же их отличие от традиционных религий? Отвечая на него американский пастор Richard L.Dowhower приводит следующие сопоставления:

Религии уважают автономию индивида - культы подавляют самостоятельность, формируют зависимость.

Религии стараются помочь индивидам удовлетворить свои духовные потребности - культы эксплуатируют духовные потребности.

Религии терпимо относятся к вопросам и независимому критическому мышлению и даже поощряют их - культы отбивают охоту задавать вопросы и пресекают независимое критическое мышление.

Религии способствуют психической, духовной интеграции личности - культы "расщепляют" членов на "хорошее культовое "я" и "плохое прошлое "я".

Религии бережно относятся к таинству личностной сущности - неокульты грубо вторгаются в самые потаенные уголки сознания, лишают адепта права на личностное самоопределение.