Группу популяций, обитающих на определенной террито­рии и объединенных сетью взаимоотношений, называют сооб­ществом, или биоценозом. Биоценоз составляют, например, организмы леса или пруда. Термин был предложен в 1877 г. немецким зоологом К. Мебиусом. Вместе с неживыми компо­нентами среды (почвой, водой и пр.) сообщества образуют биогеоценозы, чаще называемые просто экологическими си­стемами.

Экология, таким образом, изучает природные объек­ты на четырех последовательных уровнях: организменном, популяционно-видовом, биоценотическом и экосистемном. На организменном уровне экологов интересуют характери­стики особей, определяющие их численность и распределение в регионах, участие в круговороте веществ, возможность адап­тации к различным факторам среды: температуре, влажнос­ти, солености воды, освещенности мест обитания.

Предметом исследований является состав и количество необходимой пищи, интенсивность фотосинтеза, особенности обмена веществ, а также плодовитость, скорость роста и продолжительность жизни. Этот раздел экологии называют аутоэкологией (<греч. autos сам), или «экологией особей». Популяционная экология изучает возрастной состав попу­ляций, генотипы и фенотипы особей, степень их родства, динамику численности и пространственное расселение популя­ций.

Выяснено, например, что для выживания африканских слонов необходимо стадо не менее чем из 15 особей, для се­верных оленей нужно стадо в 300-400 голов, а жизнеспособ­ную стаю бакланов составляют 10 тыс. птиц. Численность популяций определяется и другими факторами. Лошади и бизоны только в стаде могут обороняться от хищников, а волки только стаей могут охотиться на крупную добычу.

В то же время чрезмерная численность популяции приводит к обострению конкуренции и недостатку пищевых ресурсов. На биоценотическом уровне экологов интересует видовой состав сообществ, населяющих экосистему. Обычно это сот­ни и тысячи различных видов. В составе сообществ обитают в тесном взаимодействии животные и растения, грибы, бактерии и вирусы.

С течением времени по различным причинам изменяются условия внешней среды, видовой состав сообществ, их пространственное размещение. Исследованием всего комп­лекса этих явлений занимается экосистемная экология. Под­черкивая тесную связь процессов внутри каждой популяции  со всей экосистемой, популяционную и экосистемную эколо­гию иногда объединяют одним термином – синэкология (<греч. syn вместе).

 Наряду со сложившимися разделами экологии растений и  экологии животных бурно развивается новая область – экология микроорганизмов. Гидроэкология изучает водные экосистемы, лесоведение – лесные экосистемы, палеоэкология рекон­струирует сообщества древних организмов. Экологические знания позволяют правильно вести промы­сел ценных животных и рыб, развивать сельское хозяйство и промышленность, не истощая ресурсы и не разрушая природу.

Важность таких научных исследований особенно вели­ка в наши дни, когда интенсивное техническое развитие цивилизации стало заметно нарушать сбалансированность природных процессов. Для сохранения окружающей среды свойственный современному человеку однобокий технократи­ческий подход в отношениях с природой должен быть заме­нен на экологическое мышление. Экологические факторы.

Учение об экологических факторах является одним из ключевых биологических разделов  экологии. Влияние природной среды на сообщества, популя­ции, виды и отдельные особи определяется ее компонентами, которые и называют экологическими факторами. Любая группа организмов окружена природной средой, под которой эко­логи подразумевают все факторы живой и неживой природы.

Различают три группы факторов природной среды. Абиотические факторы обусловлены свойствами неоргани­ческого окружения. Сюда относятся компоненты климата: свет, температура, влажность, давление, подводные течения и ветра, долгота дня, смена времен года; химический состав  воздуха, воды и почвы, наличие в почве питательных ве­ществ, ее водопроницаемость и влагоемкость; радиационный фон.

Предел выносливости вида Биотические факторы включают отношения между осо­бями внутри вида, а также с особями других видов. Насеко­мые собирают нектар и переносят пыльцу растений, хищни­ки поедают жертв, бактерии вырабатывают яды, разрушаю­щие клетки живых организмов. Опадающие листья служат пищей и местом обитания насекомым и микроорганизмам.

  Гибель  Угнетение  Оптимальная зона   Угнетение   Гибель Зоны действия факторов среды на живые организмы Важным фактором является количество и качество пищи, ее влияние на плодовитость и продолжительность жизни особей. Выяснено, например, что мелким животным необходимо боль­ше пищи на единицу массы, чем крупным, а теплокровным — больше, чем организмам с непостоянной температурой. Синица лазоревка (11 г)

ежедневно потребляет пищу в количестве 30% собственной массы, певчий дрозд (90 г) – 10%, а сарыч (900 г) – всего 4,5%. Антропогенные факторы включают непосредственное вме­шательство человека (охота, рыбная ловля, вырубка лесов и пр.) и загрязнение природы вследствие неразумной хозяйственной деятельности. На обширных территориях человек уничтожает природные сообщества (

выжигает и вырубает леса, осушает болота) с целью создания искусственных сельскохозяйственных сообществ – агроценозов. Среди необходимых ему растений и животных человек производит искусственный отбор, резко от­личающийся от естественного своими последствиями. Многие абиотические факторы среды оказывают влияние на скорость протекания биоэнергетических процессов в организ­мах, воздействие биотических факторов несколько сложнее.