- Мир вам, люди добрые, - сказал Кузьма.

- Садись, садись, погрейся с нами, - сказал один из них. - У тебя водка есть?

- Нет.

- А табак?

- И табака нет.

- А деньги?

- Тоже нет.

- Пустой, значит, ты, мужик.

- Крест зачем такой прицепил?

- А грешник я, и ношу его для искупления грехов и другим в назидание.

- А ну-ка, Петро, ошманай грешника, может, что и найдем.

- Не трогай меня, человече, Бог даже Каина запретил всем обижать, а я тоже вроде Каина.

- Сивый, да у него ничего нет. Вот кусок хлеба, да книжка какая-то церковная.

- Кидай ее в костер, - приказал мрачный бродяга.

- Бог вас побьет, нечестивцы, - сказал Кузьма.

- Ах ты нам еще угрожаешь! Хватай его, хлопцы, раздевай догола и привязывай к дереву, - приказал бородач.

- Толян, сымай крест и в костер.

- Да крест не сымается, Сивый, разве только башку ему отрезать.

- Ну-ка, я посмотрю. Да он у него на замке!

- Пока привязывайте, а я пойду лозы наломаю. Постегаем, поучим его, чтобы он знал, как шататься по ночам с таким крестом.

Кузьму привязали к дереву. Пламя костра освещало обнаженного страдальца, обмотанного веревкой с торчащим крестом.

Бородач, шатаясь, подошел к нему с целым пучком сломанной лозы.

- Ну, дядя, молись! Сейчас стегать тебя буду.

- Господи, прости им, не ведают, что творят, - 'взмолился Кузьма.

Утром, весь в багровых полосах от экзекуции, он обвис на веревках, все еще привязанный к стволу. А бродяг и след простыл. Днем сильно припекало солнце, и он кричал, призывая на помощь, но никого не было. Он поднимал глаза к небу, но и оно молчало. На следующее утро показалось стадо коров. Одна корова подошла и, жуя жвачку и пуская нити густой слюны, меланхолично уставилась на него. Кузьма, очнувшись от забытья, посмотрел на корову и, едва ворочая пересохшим языком, сказал ей: Коровушка, матушка, видишь, я помираю, позови кого-нибудь.

Из рощи на поляну вышел старый пастух, волоча по траве длинный кнут. Внезапно он увидел Кузьму и остолбенел.

- Свят, свят, свят. 3 нами хрестная сила! Ты чо-ловик чи хто?

Кузьма не мог говорить и только что-то шептал. Пастух потихоньку подошел к нему, тщательно разглядывая.