Она делится на три части. Первая часть — введение. Вторая часть — с 3 по 7 главу, это описание внутреннего религиозного состояния иудеев и отдаление Антиоха Епифана. 8–15 главы, третья часть — описание подвигов Иуды Маккавея. Вторая часть — религиозно-нравственного состояния народа в период Антиоха Епифана, которая предшествовала восстанию Маккавеев.

Со времен благочестивого священника Онии III, (примерно 170 год до Р. Х.) начинаются внутренние беспорядки и охлаждение иудеев к вере праотцев. Это было обусловлено и распространением эллинистического образования и деятельностью недостойных первосвященников, которые фактически захватывали верховную власть, покупали ее у антиохийских царей. Так некий Симон из колена Вениаминова, будучи попечителем храма, добивался, хотя и безуспешно власти в городе и враждовал против священника Онии III. Он возбудил Селевка IV Филопатра, предшественника Антиоха Епифана собрать будто бы несметные сокровища, которые хранятся в Иерусалимском храме.

Но посланный Селевком Филопатром Илиодор был поражен в церкви чудесным всадником и спасся только благодаря священнику Онии. Это явление Ангела Божия, который поразил его. Кроме священника Опии, восстал брат его Иассон, который в начале царствования Антиоха Епифана, успел добиться первосвященства богатыми дарами царю. Иасон оказался отступником от веры отцов, он стал официально вводить среди иудеев языческое образование и обычаи. До этого вводилось только насильно, а он делал это официально.

Иасон построил в Иерусалиме греческое училище, где стали получать образование юноши знатных иудейских фамилий, а так же устроил цирк, т. е. арену, куда стали ходить иудеи для времяпровождения и зрелищ. Между тем Менелай, брат Симона, который был послан первосвященником к Епифану, купил у царя первосвященство и изгнал Иасона из храма и из Иерусалима. После чего со своим братом Лисимахом обокрал храм и подкупил одного человека убить обличившего его первосвященника Онию III. Здесь — сплошное коварство, вероломство и борьба за обладание сокровищами и т. д.

В то время, как Антиох IV Епифан совершал поход на Египет, согласно описанию, «небесные знамения предвозвещали иудеям ве{62}ликие бедствия» В это время изгнанный первосвященник Иасон внезапно напал на Иерусалим и произвел им сильные кровопролития, потом был вынужден бежать. Антиох Епифан воспользовался волнением в Иудее и на обратном пути из Египта взял Иерусалим.

Три дня он разрешал своему войску грабить город. Было убито более 80 тысяч жителей, а 40 тысяч было уведено в плен. Город был разграблен и разрушен. После этого им насильно стали насаждать греческую культуру. А Иерусалимский храм был в это время обращен в капище Юпитера Олимпийского. Вторая святыня израильтян — гора Гаризим, где раньше стоял Ковчег завета, там был тоже построен храм, его тоже сделали храмом в честь Юпитера-странноприимца. Запрещено было и иудеям, и самарянам исполнять закон иудейский.

Кто царских повелений не исполнял, тех убивали. Так двух женщин, которые обрезали своих детей, свергли со стены, привязав к ним обрезанных младенцев. В другой день, в субботний, за то, что иудеи соблюдали субботу, они были во множестве сожжены. Их обматывали соломой и сжигали.

Книга повествует нам об особых заслугах братьев Маккавеев, о той вере, которую они проявили, о тех подвигах, которые проявили простые иудеи и даже жизни свои положившие за истинное богопочитание. В частности, это мученичество Елеазара.

«Был некто Елеазар, из первых книжников, муж уже достигший старости, но весьма красивой наружности: его принуждали, раскрывая ему рот, есть свиное мясо. Предпочитая славную смерть опозоренной жизни, он добровольно пошел на мучения и плевал, как надлежало решившимся устоять против того, чего из любви к жизни не дозволено вкушать. Тогда приставленные к беззаконному жертвоприношению… убеждали его принести им самим приготовленные мяса, которые мог бы он употреблять, и притвориться, будто ест назначенные от царя жертвенные мяса, дабы через это избавиться от смерти»