Эти "предтечи" Антихриста и руководят тем мировым процессом, который св. Апостол Павел назвал "отступлением" (2 Солун. 2, 3). Сущность этого процесса заключается во все большем и большем отходе христианского человечества от подлинного, неповрежденного Евангельского учения и в подмене Евангельских заветов иными идеалами. Губительность этих идеалов, предлагаемых человечеству "предтечами" Антихриста, – в том, что они кажутся иногда приемлемыми для христианина, совместимыми с христианством, а в действительности – глубоко противны ему, как льстящие человеческим страстям и похотям и утверждающие падшую природу человека в ее падении.

Можно ли проследить этот процесс "отступления" в истории и в жизни?

И можно и должно! Должно для того, чтобы уберечь себя и ближних от вовлечения в этот процесс, чтобы устраниться от него, чтобы спасти себя от заражения все более и более утверждающимся в мире духом Антихриста.

Диавол, конечно, не мог примириться с появлением в мире христианства, а потому мы видим "дух Антихриста" действующим в христианском человечестве уже в апостольские времена. Первыми "предтечами Антихриста" были Симон-волхв, Керинф, Николаиты, с которыми должны были бороться св. Апостолы. Затем – гностики и целые скопища всевозможных еретиков, с которыми боролись на протяжении ряда веков Святые отцы и учители Церкви. В первые десять веков христианской эры дух подлинной веры и благочестия был, однако, еще настолько силен в христианах, что одерживал каждый раз блистательную победу над "духом Антихриста", и Церковь Христова, несмотря на все постигшие ее тяжкие испытания, торжествовала над своими врагами.

Но вот, к середине XI столетия "дух Антихристов" настолько укоренился на Западе, что смог отторгнуть совсем от единения со всей Вселенскою Церковью целую половину христианского человечества. Результатом этого явилось "папство" с его различными отступлениями от подлинного христианского учения о вере и благочестии – с новоизмышленными догматами, с поврежденной нравственностью, с индульгенциями, "священной инквизицией" и тому подобными извращениями.

Эта была первая решительная победа, одержанная "предтечами" Антихриста.

За ней вскоре последовали другие.

На рубеже средних веков для полного искоренения остатков христианства тот же "дух Антихриста" породил в лоне отторгшегося от истинной Православной веры "папства" уже совершенно противные христианству движения – ничем не сдерживаемого вольнодумства, "гуманизма", поставившего на место Бога самого человека, и, наконец, "атеизма", или полного безбожия. Не без сильного влияния этих движений в XVI веке произошел раскол внутри самой папской церковной организации, получивший наименование "протестантизма", который взялся будто бы "реформировать" Церковь, а в действительности пошел еще дальше по пути "отступления" и отверг самую сущность Церкви. Протестантизм, в свою очередь, начал все больше и больше дробиться на мелкие части – "секты", из которых многие в настоящее время так далеко отошли от христианства, что отвергли его главнейшие догматы и даже веру в Божество Основателя Христианства – Господа Иисуса Христа. Этот процесс возникновения все новых и новых сект, самых изуверных и нелепых, не прекращается и теперь. Чрезвычайно характерно то, как явно обнаруживает себя "дух Антихристов" во всех этих сектах. Если не все они, то большинство из них много говорят о Втором Пришествии Христовом, ждут его с особым нетерпением и горячностью (например, адвентисты), но умалчивают о предварительном приходе Антихриста или утверждают, что Антихрист уже есть в лице... Римского папы. Характерна в этом отношении и состоявшаяся недавно Эванстонская конференция, организованная протестантами и сектантами и прошедшая под лозунгом: "Христос – надежда мира". Много, очень много говорилось на этой конференции о "Втором Пришествии Христовом" и о том, какие блага сулит это человечеству на земле (!?), но – полное умолчание об Антихристе! Не наводит ли это естественно на мысль о том, что протестанты и сектанты постепенно подготавливаются своими руководителями к тому, чтобы принять Антихриста, когда он явится, как самого Христа?

Одновременно появляются на Западе и настойчиво пропагандируются уже явно антихристианские учения материализма, социализма и марксизма-коммунизма, и все шире и шире раскидывают свои сети общественно-политические организации с тайным культом сатаны, действуя совершенно так же, как будет действовать сам Антихрист, "с адским коварством и лицемерием" ( по выражению Св. Игнатия ), возглавители этих организаций, эти подлинные "лисицы по сердцу и волки по душе" (по выражению преп. Нила Мироточивого Афонского) постепенно захватывают во всем мире руководство не только общественно-политической, но и религиозной жизнью людей, все направляя к одной цели – подготовить условия, благоприятствующие тому, чтобы человечество приняло Антихриста и поклонилось ему как своему царю и богу.

Самым главным препятствием на пути к достижению этой цели была Православная Россия – единственный мощный оплот истинно-христианской Православной веры в мире – с ее Государем, державным Защитником и Покровителем всей Православной Церкви. В течение двух слишком веков "предтечами" Антихриста велась систематическая и упорная работа для того, чтобы из Православной Российской Империи сделать безбожный Союз Советских Социалистических Республик. Когда это было достигнуто, поведена была работа с целью уничтожить самую Православную Церковь, одновременно в двух направлениях: путем страшных, неслыханных гонений, едва ли не превзошедших гонения первых веков христианства, и путем разложения изнутри с помощью живоцерковничества, обновленчества и насаждения всяких вольнодумных модернистских течений в духе протестантизма. В конце концов, в большинстве православных стран уцелевшие от разгрома остатки поместных Церквей были сделаны жалкими орудиями богоборческой власти. Обильные плоды пожал, однако, "дух Антихристов" и в других Православных Церквах, оставшихся на свободе. Они сильно заражены отравой вольнодумного либерализма и модернизма, влекущего их к слиянию с протестантизмом. Слава Богу, есть еще в них и малый остаток не приклонивших колена перед все более и более поднимающим голову "духом Антихриста"! Держится пока и наша Церковь, в которой поклонники грядущего Антихриста произвели губительный раскол, а теперь пытаются и совсем ее уничтожить, изгладить с лица земли, употребляя для этого все возможные средства и главное из них – ложь и клевету, естественное оружие отца лжи и клеветника изначала – диавола.

Зрелище в мире в общем весьма безотрадное, и было бы от чего пасть духом и придти в отчаяние, если бы не знали мы, что "тако писано есть" в Слове Божием и всему этому так и надлежит быть.

Что же нам делать и как нам быть?

"Отступление попущено Богом, – так наставляет нас один из великих наставников духовной жизни нашего времени Святитель Игнатий (Брянчанинов), – не покусись остановить его немощною рукою твоею. Устранись, охранись от него сам, и этого с тебя достаточно. Ознакомься с духом времени, изучи его, чтобы по возможности избегнуть влияния его... Отступление начало совершаться с некоторого времени быстро, свободно и открыто. Последствия должны быть самые скорбные. Воля Божия да будет! Дело Православной веры можно признать приближающимся к решительной развязке... Одна особенная милость Божия может остановить нравственную всегубящую эпидемию, остановить на некоторое время, потому что надо же исполниться предреченному Писанием. Судя по духу времени и по брожению умов, должно полагать, что здание Церкви, которое колеблется давно, поколеблется страшно и быстро. Некому остановить и противостоять. Предпринимаемые меры поддержки заимствуются из стихий мира, враждебного Церкви, и скорее ускорят падение ее, нежели остановят. – Не от кого ожидать восстановления христианства. Сосуды Святого Духа иссякли окончательно повсюду, даже в монастырях, этих сокровищницах благочестия и благодати... Соль обуевает! В высших пастырях Церкви осталось слабое, темное, сбивчивое, неправильное понимание по букве, убивающей духовную жизнь в христианском обществе, уничтожающей христианство, которое есть дело, а не буква. Тяжело видеть, кому вверены в руки овцы Христовы, кому предоставлено их руководство и спасение. Но это – попущение Божие... Милосердное долготерпение Бога длит и отсрочивает решительную развязку для небольшого остатка спасающихся, между тем гниющие или сгнившие достигают полноты тления. Спасающиеся должны понимать это и пользоваться временем, данным для спасения... Милосердный Господь да покроет остаток верующих в Него! Но остаток этот скуден: делается скуднее и скуднее... "Спасаяй да спасет свою душу", – сказано остатку христиан Духом Божиим". (из IV тома и Отечника).

С тех пор, как писал это Св. Игнатий, положение в мире не улучшилось, а ухудшилось. "Как Антихрист главным делом своим будет иметь отвлечь всех от Христа, – говорит другой великий духоносный наставник нашего времени Св. Феофан Затворник, – то он не явится, пока будет в силе царская власть. Она не даст ему развернуться, будет мешать ему действовать в своем духе. Вот это и есть "удерживающее" (2 Сол. 2, 7). Когда же царская власть падет, и народы всюду заведут самоуправство (республика, демократии), тогда Антихристу действовать будет просторно. Сатане не трудно будет подготовлять голоса в пользу отречения от Христа, как это показал опыт во времена французской революции. Некому будет сказать: "вето" – властное. Итак, когда заведутся всюду такие порядки, благоприятные раскрытию Антихристовых стремлений, тогда и Антихрист явится". (Толк. на посл. Св. Апостола Павла к Солунянам 2-ое гл. 2, 6, стр. 504).