В продолжение первых трех веков епископ неоспоримо оставался главным раздаятелем и управителем церковных доходов. Киприан прямо предписывал, сколько и кому нужно выдавать церковных стяжаний, а во время его отсутствия пресвитеры и диаконы лишь занимали его место по управлению имуществами, а не были самостоятельными деятелями. Следующий случай должен показать, как епископы исполняли свою обязанность по управлению церковным имуществом. Комедианты обыкновенно не были принимаемы в христианское общество, пока они играют на сцене. Между тем, при Киприане в его Карфагенской церкви встретился такой случай: один комедиант обратился в христианство, отказавшись от сцены; но так как ему нечем было жить, то он продолжал давать уроки сценического искусства. Но это обстоятельство показалось зазорным для Киприана, и он приказывает принять содержание комедианта на церковный счет, с тем условием, чтобы последний отказался от своего занятия (Письма Кипр., 2). Из этого видно, что исключительно епископу принадлежит право принимать тех или других лиц в число содержимых за счет Церкви. То же самое видно из другого факта, о котором свидетельствует Тертуллиан. Один епископ молодую девицу, не достигшую еще двадцатилетнего возраста, зачислил в разряд вдов, содержавшихся за счет Церкви. На "это чудо, чтобы не сказать - чудище" (monstrum), смеется Тертуллиан, приставший уже к ереси монтанистов, замечая, что если епископ непременно должен был оказать поддержку девице, то он мог это сделать каким-нибудь другим способом (De velan. virg., cap. 9). Факт этот, во всяком случае, показывает, что именно епископы назначали лиц, которым следовало оказывать церковное пособие. Как полный распорядитель церковным имуществом изображается епископ и у прочих писателей рассматриваемого периода.

Чтобы не оставить без помощи истинно нуждающегося и также не оказывать помощи людям недостойным, епископы обязаны были иметь самые точные сведения о членах своей общины. Киприан, как сам делал, так и внушает пресвитерам своей Церкви, когда он удалился из Карфагена во время гонения Дециева, чтобы обращалось внимание на "возраст, положение, качества" лиц, которым оказывается помощь (Письма Кипр.). В Постановлениях Апостольских говорится: "Епископ сам знает бедных и дает каждому по мере его нужды, чтобы не дважды подавать необходимое одному и тому же лицу в один и тот же день или на одной и той же неделе, и других оставлять ни с чем" (II, 27).

Случалось иногда, что епископы не сами раздавали пособие, а поручали это доверенным лицам. Это было необходимо сделать, если епископ во время гонения удалялся из города, был болен или по какой-нибудь причине отсутствовал. Наместниками епископа в подобных случаях были пресвитеры. То же правило наблюдалось, если епископская кафедра была вакантной. В таком качестве встречаем пресвитеров еще во времена св. Поликарпа Смирнского, ибо последний возлагает не только попечение на них о вдовах, сиротах и бедных, но и предостерегает их от скупости (Поел, к Филипп., 6). Когда христианство из городов, где оно первоначально насаждалось, распространилось и на села, тогда здесь возникли отдельные общины. Хотя связь подобных общин с городским епископом была самая живая, однако, попечение об их бедных имел обыкновенно собственно их пресвитер. Особенную деятельность проявляли пресвитеры, когда нужно было оказывать помощь христианам, заключенным в тюрьму во время гонений. На исповедников всегда тратились большие суммы денег, и так как это поручалось пресвитерам, то они в этом случае достигали значительного влияния. Но как ни важно было значение пресвитера в том или другом случае при раздаянии церковных достояний, полным хозяином был не кто другой, как епископ. В Апостольских правилах (пр. 41-е) говорится: "Епископ имеет власть над церковным имением, - он всем распоряжается по своей власти и через пресвитеров и диаконов подает требующим".

Как пресвитеры, также и диаконы принимали участие в раздаянии церковных стяжаний. В этом случае они назывались "руками" епископа, но они ничего не могли делать без его воли. Им положительно запрещено было оказывать пособия помимо ведения епископа, так как это могло навлекать нарекания на последнего (Пост. Апост. II, 32).

Принятие и раздаяние церковных средств обставлено было многими условиями, которые в самом ярком свете рисуют перед нами высокий нравственный характер Церкви того времени.

Большей частью сбор пожертвований соединялся с богослужебными собраниями. Время, когда верующие собирались все вместе, было, без сомнения, очень удобным для данной цели. Однако же, этот обычай имел и более глубокую основу. Христиане ставили милостыню и молитву в самой тесной взаимной связи: благотворение для них было как бы богослужебным действием. Отсюда св. Киприан предписывал, чтобы "молящиеся не приходили к Богу с пустыми руками, ибо таковая молитва бесплодна" (в книге "О молитве Господней").

Вследствие такой связи жертвования и молитвы считалось важным вопросом, что и каким образом жертвуется, подобно тому, как молиться можно о том, а не другом, так, а не иначе. Пастыри Церкви имели своей обязанностью наблюдать: принесенный дар есть ли дар правый? Диаконы обязаны были знать и разузнавать: каков даятель и не приобретено ли им имущество незаконным и неправым путем (Пост. Апост. III, 8). Требовалось, чтобы не только был чист дар, но чтобы был непорочен и даятель. Бог взирал не на жертву, которую приносили Каин и Авель, но на сердце, и жертва того из них найдена приятной, в чьем сердце Бог обрел угодное ему (Киприан. "О молитве Господней"). Постановления Апостольские запрещают принимать приношения от следующих лиц: корчемников, блудников, хищников, прелюбодеев, угнетателей сирот, обидчиков слуг, плутов, бессовестных адвокатов, ваятелей идолов, несправедливых сборщиков податей, купцов обвешивающих и обмеривающих, притеснителя-воина, человекоубийцы, палача, судьи, торгующего правосудием, пьяницы, распутника, ростовщика, отлученных от Церкви.Постановления Апостольские предвидят возражение: "Если, в самом деле, Церковь не будет принимать от вышепоименованных лиц подаяний, то чем будут содержаться вдовицы и бедные?" Ответ дается такой: "Если Церковь находится в нужде, то лучше погибнуть, чем принять что от врагов Божьих", т.е. явных грешников (Кн. IV, гл. 6-8). В тех же Постановлениях Апостольских встречаем такое замечание: если случится что-нибудь принять от указанных недостойных лиц, то принятое пусть будет употреблено на покупку дров и угля, ибо дело доброе предавать дары нечестивых огню, а не употреблять их на пищу благочестивых (IV, 10). Лицам кающимся, напротив, внушалось делать пожертвования, так как это может быть средством к возбуждению духа покаяния. Земное имущество часто бывает причиной греха и падения, поэтому раздача имущества есть полезное врачевство для грешника (Киприан. "О падших").

Раздача церковных стяжаний производилась не тотчас, но смотря по свойству дара и нужде получателей, то скорее, то менее поспешно. Кажется, обыкновеннее всего было, что миряне получали вспомоществование раз в неделю, а клирики раз в месяц. Быть может, это стояло в связи с тем обстоятельством, что и сбор подаяний был еженедельный и ежемесячный. Впрочем, так как в III веке Евхаристию стали часто совершать каждый день и так как при этом собирались и пожертвования, то раздача последних встречалась, вероятно, и ежедневная.

Общим правилом было то, чтобы епископы раздавали пособия нуждающимся и достойным. Они должны были "о сиротах пещись как родители, о вдовицах как мужья, взрослых сочетать браком, ремесленнику доставлять работу, страннику кров, алчущим пищу, нагим одежду, болящим посещение, заключенным вспоможение". Из числа сирот девицу, как скоро она достигла брачного возраста, епископы должны были отдать замуж, а мальчика снабдить средствами, чтобы он мог научиться мастерству и стал пропитывать сам себя. Если мальчик научился ремеслу, ему должно было на церковные деньги купить инструмент, чтобы затем не отягчать собой уже Церкви (Пост. Апост. IV, 2). При раздаче церковных пособий епископы должны были твердо помнить правило: кто не трудится, тот пусть не ест. Всякий, кто предан расточительности или пьянству, а так же ленивый, и вследствие этого терпящие нужду, не только не заслуживали никакой помощи, но считались даже недостойными церкви Божьей. "Праздность есть воистину мать голода" (Пост. Апост. II, 4).

Чаще всего на церковные средства содержались вообще бедные. Св. Иустин говорит: "Собираемое приносилось епископу, и он оказывал пособие сиротам, вдовам и таким, кто или по болезни, или по другим причинам впал в нужду, а также заключенным в тюрьме, странникам, кратко сказать: епископ заботился обо всех нуждающихся" (Апол., гл. 67). Совершенно согласно с этим Тертуллиан замечает, что благочестивые приношения тратились на пропитание и погребение бедных, на сирот, престарелых верующих, на потерпевших кораблекрушение, на тех, кто сосланы в рудокопни и на острова, заключены в темницы, если все это случилось ради Христовой веры (Апол., гл. 39).

Особенными заботами окружались лица, гонимые за веру. Многие из них во время гонений лишались всего своего имущества, и, однако же, несмотря на бедность и преследование, верно служили Господу, показывая образец веры для прочих христиан; поэтому они заслуживали сугубой любви и поддержки от Церкви. После исповедников пользовались попечениями Церкви вдовы и сироты. Однако же, вдовам не отдавалось исключительного предпочтения: замужняя женщина, но обедневшая, обремененная детьми, болезнью, даже предпочиталась вдове (Пост. Апост. II, 4). На епископе лежало попечение о бедных больных; он должен был удовлетворять даже их мелким потребностям: если они нуждались в глиняном сосуде, то он должен дать и это.

Не все бедные могли рассчитывать на помощь Церкви, но только те, кто не могли работать. Бедных, но способных трудиться, Церковь призывала к ремеслам и занятиям и увещевала их не обременять собой Церкви (Пост. Апост. II, 63). Часто встречаем в свидетельствах древности восхваление таким вдовам, которые как ни были бедны, однако же умели обходиться без помощи церковных средств. Церковь считала своей обязанностью помогать лишь совершенно беспомощным.

Раздаятели церковного имущества должны были совершать это дело с полным тщанием. Они должны были разузнавать, отчего произошла бедность и достоин ли бедный вспомоществования. Обращалось внимание и на то, пребывал ли нуждающийся в бедности и лишениях от детства или вначале был богат и жил в неге, а потом позднее лишился всего. Последний предпочитался первому, как человек более возбуждающий сострадание. Принималось в расчет, кто нуждается: мужчина или женщина, старец или юноша, и если юноша, то различали такого, кто совсем ничего не может заработать, и такого, кто может заработать хоть на хлеб. Разузнавали также, имеет ли нуждающийся детей, заботится ли об их воспитании или пренебрегает этим. "Кто хочет, - говорит в заключение Ориген, который сообщает нам вышеуказанные случаи, - вполне хорошо распоряжаться церковными доходами, тому потребна великая мудрость, чтобы он найден был мудрым и верным управителем и удостоился блаженства" (Orig. in Matth. 61).

Бедные имели обязательство молиться за даятелей (Ерм. Подобия. Кн. 5, гл. 3). Для этой цели, когда выдавалось пособие, возвещалось имя жертвователя, чтобы вспомоществуемые знали, за кого им молиться (Пост. Апост. III, 4). Так поступал св. Киприан. Случалось иногда, однако же, что известность имени жертвователя приводила к неприятностям для последнего. Ибо некоторые назойливые бедные обращались с укорами к щедро-дателю: почему от него назначено пособие другим, а не им, хотя они более нуждаются (Пост. Апост. III, 14). Из этого также видно, что жертвователи прямо указывали лицо, которому должно дать пособие от их взносов, и которому вручалось это пособие через епископа. Вообще было в обычае, что имена даятелей упоминались при совершении самой литургии.